砂嵐に突入してから、もう十分くらい経ったかな。

これだけ大きな砂嵐だと、完全に通り過ぎるまで三時間はかかる。
このまま進み続けたら、進行方向を見失うかもしれない。

ワルダートさん。

何かしら、アイラさん？

立ち止まって、砂嵐が去るのを待つべきだと思うんですが。

そうしたいところだけど、先駆け班が立ち止まらないの。
いま私たちが止まったら、分断されてしまうわ。

笛で、止まるよう呼び掛けているんだけど。風の音で聞こえないのかしら。
なんにせよ、砂嵐の中で、隊商がバラバラになるのは避けたいわ…

ワルダート様！

後続班がついてきていません。私たちのスピードが速すぎて…

大変だわ。
先駆け班につられて、急ぎすぎたわね。

それどころか、我が班の護衛の姿も、いつの間にか見えなくなっています。

護衛がいないですって！？

えっと…誰だろう？
ワルダート班にいるのは確か、ワルダートさんの家来が二人、護衛が三人、ラクダ使いが五人…

ということは、この人はラクダ使いの…

ルムス、落ち着きなさい。
あなたが怯えたらラクダまで怯えるわ。

隊商長のおっしゃる通りだぞ、ルムス。
同じラクダ使いとして恥ずかしい。

ルムスさん、か。

ラクダ使いなら、砂漠には慣れているはず。実際、他の人たちは、砂嵐でも平然としているようだけど…
ルムスさんは、新人なのかな？

そうだとしても、様子が変――

ダメです！！

！？

これ以上進んだって、ますますはぐれるだけだわ！

そうだ、砂嵐が来る前、左手の方向に大きな岩が見えたわ。
そこに隠れてやり過ごしましょう！

え、ちょっと！

ルムス！　待ちなさい！

っ！？
まさか、本当に行っちゃった！？

砂嵐の中ではぐれたらどうなる？

この視界だし、あれだけ混乱してたら、方向感覚もおかしくなってるはず。あれじゃ砂嵐が晴れたあとでも、隊には戻ってこられない。

何の装備もなく砂漠で迷子になったら死んじゃう。
ワルダートさん、追いましょう！

そうね。一人ではぐれるより、複数人ではぐれた方が、まだやりようがあるわ。今から追えば合流は難しくない。

隊列を抜けるわ。
ワルダート班は全員、ついてきなさい。

かしこまりました。

仰せのままに！

お待ちを。
今、ラクダに方向を変えさせます。

大丈夫…まだ見失わない。

昔聞いた怪談話に、あったなあ。
友達に誘われて、夜に出かけることになるんだ。でも友達は、夜闇の中、先へ先へ行ってしまって…

消えては現れる背中を追っているうちに、気づくんだ。
その子が友達じゃないってことに。

逃げなきゃと思う間もなく、その子が振り向いて――

異形の、鬼の顔を見せる。

ギュンツ、伏せてッ！

う！？

げほっ！
おい、急に何しやが――

！！

敵襲だ！

ぐ…う…！

やったか！？

こいつはね。
まだ、あっちでは交戦中。

あっち…
ああ、ワルダートの所の二人か。

ワルダート様、そこを動かずに。

必ずお守りいたしますゆえ！

三方向からの奇襲だな。
まだ伏兵がいるかもしれねえ。

しまった！
ルムスさんは…っ

…ダメだ、見失った。

それどころじゃねえだろ。
勝手に混乱して逃げたやつには、自分の身くらい自分で守らせろ。

それには賛成できないけど、確かに、目の前の危険を取り除くのが先だね。
ギュンツ、動ける？　ラクダに乗って。そして、私も乗せて。

二人乗り？
そういや、おまえ、自分のラクダはどうした。

ハジャルさんに貸しちゃったの。

なぁにやってんだよ、こんなときによ。

くっ！

落ち着けマルヤム！

落ち着いとるわザナバク！
貴様はおのれの相手に集中しろ！

！　駆け寄る足音。
よもや新手か！？

何っ！

ぐは…！

私です、アイラです！

アイラ殿か！

あと一人ですか！？

くっ、挟み撃ちだと！

でぇいっ！！

う…う…！

やったか…？

この見えぬ中だ。
本当に死んでいるか、確認せねば。

任せろ、息を見る。

…よし、息の根は止まっているな。
お見事です、アイラ殿。
それにしても、ろくに見えもせぬ中で、よくこのように素早く…

遠くにいる相手だとこうは行きませんけど、これだけ近ければ、相手の動きは気配で大体わかりますから。

気配、ですか。
でしたら、わかりますか？　敵がまだ潜んでいるかどうか――

どうでしょうか…
人がいれば絶対わかるってわけじゃありません。まだ警戒は解かずに――

全員伏せて！

ヴウウウウウアアアアアア！

この声は！？

矢です！
飛んできた矢が、ラクダの尻に。

二射目か。
今度は誰にも当たっていませんね？

私の弓矢で射返しましょう！

やめろ、ザナバク。

なぜ止める、マルヤム！

風向きが悪い。
おまえの弓は強弓ではない。
下手をしたら、射った矢が風にあおられて返ってくる。

待ちましょう。
矢と矢の間隔が長い。相手はきっと一人です。

この風と視界の中、本気で当てようとはしていないでしょう。そのうち矢が尽きれば、攻撃もやみます。

う！

どうしました！？

飛んできた矢が…腕をかすって…

伏せていなかったの！？

ラクダが怯えていたので、放っておけなかったのです…

平気です…刺さってはいません。
かすって行っただけで…

逆だ。矢が刺さっていた方が、傷口が砂にさらされずに済んだのに…

布を巻いて止血を。砂まみれでも、その上からでいいです。洗い落としたところで、すぐに後からかぶさってきて、どうしようもないですから。

わかった！

今はそれでいいけど、なるべく早く砂を洗うべきね。ここじゃまともな手当てはできないわ。避難できる場所がどこかにないかしら。

ルムスさんが言ってた大岩っていうのは、こっちで合ってるのかな…

あっちの方角は、砂の音が弱い。
もしかしたら…

みなさん、しゃがんだまま進めますか？
今までの進行方向から、少しずらして…十時の方向に進んでください。

わかったわ。
全員、アイラさんの言う通りに！

ギュンツは私のすぐ前にいて。
私はいちばん後ろを行く。

ああ、わかった。

あ…大岩です。
逃げたラクダ使いが言っていたものでしょうか？

しめた。風が岩でさえぎられて、砂の勢いが弱まってる。

それどころか、洞窟になっています！
中に入れば、砂の害を受けずに手当てができる。

入りましょう。
ラクダが逃げるといけないから、連れて入ってちょうだい。

はい！

アイラ？
入んねえのか？

…………。

洞窟に入ったはいいけど…
何も見えないな。

視覚情報がない分、血の匂いが濃く感じられる…

う…ぐ。

しっかり！
きっと助かるぞ！

すぐに手当てをしたいけど…こんな暗い中で傷を触ったりしたら、変にいじっちゃいそうだ。
誰か、灯りを持ってませんか？

ランタンならアイラも持ってただろ。

荷物を、ハジャルさんに貸したラクダの上に置きっぱなしなの。
ワルダートさんは、ありませんか？

残念だけど、私たちの班は売るための商品を運んでいるから、日用品は別の班に預けてあるのよ。

我々の荷物もそこにまとめてある。

ギュンツは…？

ブレイザーならある。
クスリ作り用の携帯火鉢だ。

それじゃ…！

ただし火種がねえ。

なんでだ。

仕方ねえな、コレ使えよ。

何？　何を、手に握らせてきて…

コレって、石ころ…いや、二枚貝？

貝殻の中に塗り薬が入ってる。
暗視目薬だ。小指の腹に半すくいずつ、まぶたに塗れ。

目薬？
ねえ、これって、副作用とか…

そんなにはない。

そんなには…？

瞳孔ガン開きになるから明るいところで目が見えない。あとは、痛覚がバカになるくらいだ。

結構な害だよね、それ？

四、五時間もすりゃ効果は切れるよ。

いいこと教えてやろう。
セレナでは美女になるクスリとしても、重宝されてきたシロモノだ。

視力と痛覚を犠牲にしてまで美女になりたいか…？

いいから使えよ。
オレにはそのクスリ、弱すぎて効かねえんだ。

…仕方ないか。
火の当てがないんだから。

えっと、小指の腹に半すくい…？
本当に少量だね。そんなもんで効くの？

…………。

うわあ！

すごい…岩の一片一片まで、くっきりと見える。

ずいぶん広い洞窟だな。
まだずっと奥まで続いてるみたい。

アイラ、遠くより近く見ろ。
怪我人が転がってるだろうが。

あ、うんっ。これなら見える。
すぐに手当てするよ。

失礼します。
腕をまくりますよ。

う…

これは…傷口が酷いことになってるな。すぐに水で洗おう。
水筒を持ち歩いていて良かった。

ギュンツ、包帯を持ってるよね？
あと、あの傷薬、とても効きが良かったからまた使いたい。

オレの作ったクスリなんだから、効果抜群なのは当然だな。
ほらよ、使わせてやってもいいぜ。ただし…

ありがとう！

まだ最後まで言ってねえ。
勝手に持っていきやがって。

ま、いいや。
条件つけたいのはアイラじゃなくて、ワルダートに対してだ。

何かしら。
我が隊のラクダ使いの手当てをしてもらっているのだから、私にできることなら叶えるわ。

何、難しい条件じゃねえよ。
襲ってきた連中について、知ってること全部話せ。

…………。
知っていること、と言われてもね…

待って、ギュンツ。
なんでワルダートさんが何か知ってるって前提なのさ。

襲われる心当たりなら、むしろ私たちの方にある。
確かに、大人数で攻めてきたこれまでとは、やり方が違うけど…

やり方が違うだけじゃねえ。
昨日は何も起こらなかった。オレを殺したいなら、昨日が絶好の機会だ。それを逃しておいて、今動くとは思えねえ。

あ…
それもそうか…

それにワルダートは、戦えるやつを二人も連れていた。
予想してたわけだろ、こういう事態が起こるって。

それは違うぞ！
我らは幼き頃よりワルダート様にお仕えしているのだ。

いかにも！
ワルダート様の商談相手に大物が増え、以来お命を狙われるようになったこととは関係がない！

ベラベラしゃべってくれてどーも。

この馬鹿！

は…っ！
申し訳ありません、ワルダート様、私としたことが口を滑らせて…！

別に、隠すようなことではないわ。
こちらにやましいことはないのだし。

本当に命を狙われているんですね…

ええ。ザナバクの言う通り、大物と商談をするようになってから、暗殺未遂が増えたのよ。私が死んで得をする人間は多いってことでしょうね。

心当たりが多すぎるって状況か。なら、相手の目的まではしぼり切れねえな。
狙いがワルダート一人なら、こっちも対処しやすかったんだが。

そうね、敵の目的によっては、私一人が標的とは限らない。隊商全体に危害を加える可能性もあるわ。隊商長として、それだけは防がなければ。

ルムスと護衛たちのことも心配だわ。こんな砂嵐の中で、はぐれてしまって。

はあ？　本気で言ってんのかよ？

班に属していた護衛は三人。襲ってきたのも三人だ。
砂漠の大商人様は、そろばんがなきゃ算数もできないのか？

何を、小僧！

ワルダート様を愚弄するか！

へえ、うっかり口を滑らせる頭の出来でも、グロウって言葉は知ってんだな。

貴様ぁ！

落ち着きなさい、ザナバク。

ギュンツ、ちょっと黙っててね。

ちょっとってどれくらい？

私がいいって言うまで。

でも、ワルダートさん。
私も護衛たちがはぐれたのは、わざとだと思います。いくら視界が悪くても、数歩先にいる護衛対象からはぐれるなんて、ありえません。

それに、ルムスさんの行動も不自然でした。ラクダ使いが砂嵐でパニックになるなんて。

ワルダートを隊から引きはがすために、わざと飛び出したってことか。

そういうことだろうね。
三人の襲撃者を倒したあと、矢を射ってきたのも、ルムスさんかも。砂漠の旅ではマントが必須だから、弓矢くらいならこっそり持ち歩ける。

その四人の単独行動とも思えねえな。
暗殺対象と偶然同じ班になるなんて、よっぽど運が良くなきゃだろ。
特に、護衛三人。

アイラみたいに個人でやってるやつならともかく、大人数での戦闘になれば、陣形が物を言うこともあるからな。好き勝手に配属先を選ぶなんてありえねえ。

護衛隊全部か、少なくとも、上にいる人間がグルだぜ。

それは…
そうとは限らないわ…

なんで否定する？
考えりゃわかることだ。わからねえフリする理由がわからねえ。

ワルダート様の深遠なお考えが、貴様のような小僧にわかってたまるか！

じゃ、おまえらはわかるわけ？

我らには考えもつかないようなことに、ワルダート様は思考を巡らせていらっしゃるのだろう。

我らは主人に従うだけ。
その御心を理解する必要はない。

つまんねえ家来従えてんなあ、ワルダート。もっとイキがいいやつ雇えよ。反逆してくるくらい。

反逆って…君は極端だよ。

その方が面白いだろ。

面白さで家来は選ばないから！
ねえ、ワルダートさん？

そうね。反逆は困るわ。

…………。

ハジャルなの。

えっ？

副隊商長の？
ハジャルさんが、どうかしたんですか？

あの護衛隊を私に紹介したのは、ハジャルなの。
「腕の立つ人たちを知っているから、今度の砂漠旅は彼らを雇おう」って…

でもハジャルは、私が唯一、相棒と呼べる人なのよ。他人にはさんざん裏切られてきたけど、ハジャルだけは、私を裏切らなかった。

疑いたくないの。
ハジャルのことも、彼が紹介した護衛隊のことも。だって…

この年になって、また相棒を失ったら、二度と人を信用できないわ。