16　とある兄の語る事件3

　ソルは荒い息を吐きながら、全速力で炎の中を走る。



　顔を上げて、目を凝らして先を見据える。



　そこに、ぼんやりと人の姿が見えた。



　探していた相手を見つけて安堵する。



　そして同時に、違和感を抱いた。


　彼女が居たのは、いつも居るはずの地下ではなかったのだ。




　その地下書庫に続く入口の扉の前だ。異変を察して出てきたのなら、おかしなことではない。それなのに、違和感が拭えない。

　扉に向けられたのは暗い瞳と不敵な笑み。


　そして、ガンガンと何かが転がり落ちるような音が扉の向こうに響いている。

　ふいに視線が動いた。


　ゆっくりと、時間をかけて、こちらを見るワインレッドの双眸。

　視線と視線が絡み合う。


　エルカは一瞬目を細めた。


　手に持っていた鍵で地下書庫の鍵を閉めると、その鍵を炎の中に投げ捨てた。

　ソルに視線を固定したまま小首を傾げる。


　燃え盛る炎なんて気にもしていないような涼しい表情を浮かべて彼女は笑う。



　抑揚のない声に、ソルの意識はクリアになる。

　すぐに、その問いが浮かび上がったが、今はそれどころじゃない。


　余計なことは考えない、気にしない、とにかく早く外に連れて行かなければならない。


　そう思って、彼女のもとに駆け寄る。

　彼女は不思議そうにソルを見上げる。

　明らかに様子がおかしかった。


　これは、さっきまでの自分に似ているような気がした。



　だから、ソルには分かってしまう。

　これは感情が高ぶって、我を失っている人間の目だ。




　おそらくエルカは、炎の中に残って楽になろうとしているのだろう。

　ソルは捕まって楽になろうとしていた。




　しかし、彼女のことを助けなければ……捕まっても楽にはなれないような気がした。永遠に楽にはなれない。きっと命を落とした後も楽にはなれない。




　だから、ソルはエルカの行動を阻止する。咄嗟にその腕を掴んでいた。

　エルカはキョトンとした目でソルを見上げた。


　燃え盛る炎の中にいるのに、彼女は少しも焦りの色を見せていない。



　ソルはここに来るまでに色んなところにぶつかって擦り傷だらけだった。


　息苦しさを感じながら、自分の犯したことを彼女に告げる。

　エルカは濁った目のまま笑みを浮かべた。

　その表情から不気味な美しさを感じ、ソルの背中を冷たい何かが流れた。

　焦点の定まらない視線がソルに向けられる。


　エルカはソルの心に踏み込むように、囁くように呟いていた。

　やはり、エルカは逃げるつもりがないらしい。


　落ち着いた口調でそう言うと閉ざされた扉に寄り掛かる。


　このまま、炎の中に残るつもりなのだろう。


　そんなことはさせたくなかった。

　彼女を死なせたくないと思う気持ちはソルのものでもあった。



　このままでは、二人とも黒焦げになるだろう。



　だから、ソルはエルカの腕を力強く掴んだ。

　彼女は断固として動こうとしなかったので強引な行動を取っていた。



　後で抗議されるだろうが仕方ない。


　ソルは米俵を担ぐように、彼女を担ぎ上げていた。

　そんな言い訳をしながら、ソルは炎の中を走り出していた。