その疑問はオレの目の前にいる人物が柑野怜という名前を付されている人間なのか、という意味ではもちろんない。


今しがたオレを守るが如く、飛来した刃を、
その灼熱の剣で灼き斬り払ったのが、《道化騎士》に侵された末に誤作動を起こした故の行為ではなく。

同じ学園の生徒として、同じ班のメンバーとして、
そして何よりも、一人の友人、仲間としての
“柑野怜”の意思に基づいて為された行動だったのか、という問いである。

確かにその顔には普段通りの怜の顔があった。

ピエロの意匠が施されたのっぺらぼうなどではなく。

オレは思わず聞いてしまった。

するとオレの視覚ディスプレイに怜のＭＩＮＥに登録されたユーザー情報が表示される。

音声ガイダンスが告げる。

オレがそれを承諾すると、もともと登録されていた
「＃9E3D3F」が「＃FFA500」に書き換えられた。

つまり、あのレンという人格は自身が消えゆく中で、兄として、怜を侵していた《道化騎士》を請け負って逝ったというのか。

いやはや、全く。とても敵わない。

オレなんか入り込む余地もない。


怜は救われていないわけでもなく、ましてや、オレによって救われたわけでもなかったのだ。


柑野怜は、彼女自身であると同時に、彼女の兄であるもう一人の“柑野怜”によって救われたのだ。

つまり、先ほどオレが感じた絶望は全くの杞憂だったわけである。

それは非常に滑稽で。
出し抜かれてしまった感はあったけれど。
あつらえたようなかませ犬を演じてしまったけれど。


オレは確かに希望を見た。


救えなかったと思っていた少女が、
自分の知らないところであっさりと救われた、
という事実にオレは希望を見出した。


蓼科が言うように、クロノスを使って全ての人々から記憶を消すことでしかＭＥに呪われた人々を救うことができないと思えたとしても。

実は案外、意外で、奇想天外で、それでも誰もが受け入れられるような。

そんな“別解”ってやつがどっかにあるのではないかという希望を。


それは単なる楽観視なのかもしれない。
ただの棚上げ論かもしれない。


だけど。
全てを放棄して、
全てに絶望してしまった末の“正解”なんかよりも、ずっとずっと、挑む価値がある。

オレは《黎玄》をもう一度構え直して、蓼科と彼を取り囲む十一人の《道化騎士》と相対した。

蓼科はとんとんと自身の頭を、まるで耳に入った水を抜く時みたいに、二、三回叩いた。

蓼科おもむろに天に手を掲げた。

その灼熱の剣を構えながら、静かに言った。

“12人の適合者が一斉に会している。”


その事実にオレははっとして今蓼科を取り囲んでいる《道化騎士》たちを観察する。

今でこそ顔のパーツを奪われているが、髪型や体格には元となった人間の形質を残している。

そして気付く。

彼らが《分離実験》が行われたあの研究室で、
《世界樹の鍵》を取り囲むように配置されたカプセルに格納されていた男女であることに。

なら彼らも被害者なのだ。


なおさら戦う理由ができてしまった。

同じく《道化騎士》に捕らえられた者として、
自らの手で決着を、絶望の終止符を打ちたい。


怜は言葉にしなかったけれど、そう言わんとしていることはオレにも分かった。

オレがそう言うと怜はかすかに笑った。

そして再び蓼科に視線を戻す。

蓼科がその呪文のような物を唱え終わった時、あたりが目を刺すような眩い光に包まれる。




しかしそれは一瞬のことで再び暗闇が訪れた。

その明暗に眩んだ目が辛うじて視認したのは。

天を衝くほど巨大で、
様々な色の光を放ちながら佇む鍵。


そして、その鍵がいつかと同じように微細な立方体に分解され、再び集合し、そして凝縮された。


その光景は例え2回目であっても、奇妙としか表現できない光景であったが、今はあの時みたいに縛られてもいないし、体も自由に動く。


オレは《黎玄》をいつでも振るえるように構える。


最大のチャンスは、蓼科が凝縮された鍵を掴むためにオレたちから視線を外した瞬間。

《道化騎士》たちの間隙を縫って、鍵を破壊する、あるいは蓼科本人を討つ。



ぐっと脚に力を入れ、その時を待つ。




そして、ついに空中でその変形処理が完成した《世界樹の鍵》がゆっくりと蓼科のもとへ降下し始めた時、オレは水素爆発を利用した加速で一気に駆け出した。

同時に怜も間合いを詰め始める。


蓼科を取り囲んでいる《道化騎士》たちに向けて各一本ずつ《空牙》を射出する。


それらを避ける、あるいは迎え撃つためにオレからマークを外したのを見計らうと、最短距離で蓼科の懐へ入り込んだ。

完全に間合いに入ったと確信した上で全力をかけて《黎玄》を振るう。

しかし、鳴り響いたのは重い金属音であった。

いや、金属音であったことには何ら問題ない。

鍵を破壊するのも目的であったのだから、蓼科の体にではなく、鍵に対して《黎玄》が振るわれたことは何の不思議もないのだ。


問題視すべきなのはその音の重さである。

人間が通常扱う鍵の重量を持つ金属製物質とオレが持っている無刃の刀《黎玄》が衝突したならば、内臓を震わすような重い音などするはずがない。

蓼科が手にしていたのは、鍵などではなかった。


確かに鍵の面影は残していたけれど、そのブレードたる部分は文字どおり刃(ブレード)と化した、鍵と呼ぶにはあまりにもふさわしくない、それこそ大剣と呼ぶ方がふさわしい代物だったのだ。

鍔迫り合いのなか、オレは問うた。

そう言って蓼科はオレを突き放すと、その大剣と化した《世界樹の鍵》の切っ先を真っ直ぐにオレへ差し向けた。

つまり、《世界樹の鍵》はオレの心が曲がらないと判断して、それゆえに実力行使の上クロノスを開けようとしている、ということか。

オレは若干ぶっきらぼうな物言いでそう答えた。


そして、さらにオレは宣言する。

オレの言葉に何を思ったか、蓼科は少し微笑んだように見えたが、それもつかの間。

数秒後、再び剣戟の響きが赤光に照らされる闇夜を貫いた。