――ああ、あたし、ひとりぼっちで生まれちゃったなあ。
道路に座る少女は自分の横に転がったものをぼうっと見つめながらそんな風に思った。親しくはなかったが、物心ついた頃から一緒にいたし、けして短い付き合いでもなかった。
そっと手を添えてみる。外側からは初めて触る。冷たくて硬い。
目線を上にやると、温かい何かが浮かんでいた。
この「光る水風船」はきっと自分以外には見えないものなのだろうと少女は感じた。そして木から果実をもぐようにそれを手にとると、迷いなくぷつりと前歯を食い込ませた。
熱いものがどろどろ溢れてくる。
唇をつける。吸う。時折空気を含んだ汁がちゅぷ、と素っ頓狂な音をあげて、舌を伝い喉に、全身に流れる。満ちてゆく。
ただただ与えられるだけの生ぬるい感覚の中で自らの性質を実感した少女は無表情のまま立ち上がると、全てを失ったそれが醜く形を変えるのをちらりと見て、ため息をついてから歩き出した。
――なあんだ。食べるって、こんなものなんだ。

カラスの調査隊、人さらい交差点

今日は一日中ずっと校内がざわついていた。緊急で開かれた全校集会。そこで得た「同じ学校に通っている人間が行方不明になった」という情報は生徒たちの話題としては十分すぎた。数年間にも及ぶ退屈なルーチンワークの中に突然大事件がねじ込まれたのだから盛り上がって当然だ。職員が対応に追われる中、学生たちは皆、事件にちなんだ冗談を言ったり、自分たちの推理や主張を発信して、それを楽しく、あるいは惰性で受け取っていた。
――ただ一人を除いては。

終業のチャイムが鳴り終わってから数十分ほど経ったころ、不意に歩み寄ってきてそう言い放った珍客に話好きの学生は驚いた。
『混リ夜(まじりよ) サグル』だ。このサグルについて彼が知っていることといえば――かれこれ半年ほど同じクラスにいるというのに顔と名前程度だった。そして、それはその場にいた全員が同じだったようで、窓際に座っていた生徒たちの人気アーティストについての会話は見事に途切れてしまった。

静寂。
その場にいた生徒たちが少し困惑した素振りを見せて、そして同じタイミングで笑った。

他の生徒たちに目配せをして、また笑わせた。大げさに息を整えてから言う。

生徒は身振り手振りを交えてイメージを伝えようとする。彼が知っている限りの事件の概要には「お前は面白いからもっと人と話したほうがいい」という内容が三十秒おきに挟まれた。
その的確であろうアドバイスに対しては理解が及ばず沈黙を貫いていたが、話を聞くうち、サグルの脳にはゆっくりと昨晩の出来事が浮かび上がっていった。

そう、昨晩――少年は暗い夜道で壁を背にして二人組の学生と談笑していた。

金髪の少年――ヒカリはあっさりと、かつ迅速に懐から財布を取り出し、ベテランのビジネスマンが名刺を渡す時のような手さばきで二人組に安くない金額を支払った。

二人組はあまりに理不尽な舌打ちを置いてヒカリに背を向ける。どうやらヒカリの財布の中に残った一枚の千円札にはそそられなかったらしい。

二人組の機嫌を損ねないよう静かに肩を落とす。お金をおろしてこないと――と思い財布をしまいながら、今までに渡した金額に思いを馳せる。そして、きっと家が建つだろうということに気がついて「これは渡す僕も僕だなあ」と首と唇だけ動かして独り言。念のため彼らに聞こえていないことを確認してから、去ってゆく姿をぼんやり見つめていた。

――もし、この時……小さな動作一つの差だが、たとえば彼が俯いたままだったならば、きっと運命は大きく違っていただろう。頭の上から、かすかに「だん」と何かを蹴る音がした。

「それは人間だった」。ヒカリが背にしていた壁の先、民家の屋根から二人組をめがけて人が跳んだ。ありえないとヒカリが感じたのはもう少し後だったが、軌道は真っ直ぐ、そして早く、まるでメジャーリーガーが投げたストレートのようだった。二人組の意識は音とほとんど同時に失われた。そして一瞬の瞬きの間に、視界にはぐにゃりと倒れている人間と、くしゃくしゃの二万円だけが残った。ヒカリははっとした。

静かに心が震えた。カラス男はここ「みなも町」に伝わる都市伝説であり、ヒーローだ。闇夜に紛れて人を救う正体不明、神出鬼没の怪人。ヒカリは彼がもういないことを知りながら、思わず一歩踏み出し周りを見渡した。

そして、おそるおそる二人組に近づき、風に飛ばされそうな一万円札を一枚ずつ彼らのポケットに深くねじ込んだ。
そんな姿を、「カラス男」――混リ夜サグルは息を潜めて静かに見ていた。

せっかく取り返してやったものを、とはサグルは思わなかった。その代わり、どうすればヒカリが金を奪われなくなるかを考えながら静かにその場を立ち去った。
町に穏やかな夜が訪れた。
りん、りん。ヒカリの耳には、今まで入ってこなかった虫たちの声がようやく聞こえるようになった。

――その時だった。

まるで誰かが機会を伺っていたかのように、ヒカリは声を上げる暇もなくコンクリートブロックから伸びた黒い手に掴まれて、そのまま壁へと吸い込まれた。

――そして今、サグルはその壁を見ていた。
何の変哲もないただの壁だ。

確かにこの場所には不思議な言い伝えがあった。しかしその内容は「幽霊が立っていた」「ネコが喋った」「殺人鬼が潜んでいる」など、人によってまちまちだった。だからサグルは特に気にしていなかったし、何より、カラス男である彼はこの町に誰よりも詳しかった。それこそ、誘拐事件なんてものが起きようものなら――

壁に手をやる。クラスメイトと話をした後、サグルはあの夜ヒカリから金を巻き上げていた二人組にも事件について尋ねた。有益な情報は得られなかったが、揃ってとても寂しそうにしていたのは印象に残った。
結局、ヒカリを最後に見たのは自分だという結論に至った。最も追求すべき相手が自分自身という状況はサグルにとっては初めての事で、彼なりに不気味に思っていた。

「人さらい交差点は幽霊の通り道」だと――クラスメイトはそう言った。

サグルは生徒から聞いたポイントを注意深く観察しながら、死んだ父を思い出していた。カラス男は父の活動だった。先代のカラス男はサグルの真逆とも言えるくらいに豪胆な性格で、だからこそ彼は必要以上に落ち着いた性格になったのかもしれない。
指先がコンクリートのぼこぼこした感触を伝えてくる。数往復。不意に指が何か別のものに触れた。

――手だ。

か細い指がサグルの手を絡め取った。

サグルは冷静だった。
その手にあまり力が込められていないのを悟ると、引っ張られている壁のほうへと誘いに乗るように歩み出した。湯船に浸かったときと似た感覚がして、身体が壁を通り抜けた。

生ぬるい風が吹く。濡れたアスファルトの匂いがする。辺りを見渡すと、無造作に立ち並んだビルや民家を電信柱が突き破り、ロープや電線がツタのように生い茂っている。電光掲示板は上下に向かい合って馬鹿みたいに点滅を繰り返して、軽自動車のボンネットに咲いた花たちがじっとその様子を見つめていた。設備も道具も、この場所に存在する全てが自分自身の役割を知らずに生まれたことを主張しているようだった。空は暗く、遠くには電波塔だけがやけにくっきりと浮かび上がっていた。

眉一つ動かさずに呟く。足元に落ちた見覚えのあるブレスレットを拾い、ヒカリはこの場所に迷い込んだのだと確信した。

乳白色の髪がぴょこりと動いた。

ぶんぶんと音がして、目の前を手が何度も通り過ぎる。

ついにサグルは両肩をがっしりと掴まれた。壁を通るときの手と同じ感触だった。

肩を掴んだままガクガクと揺らす。サグルは表情を変えずに頭を前後に震わせた。

やがて少女は諦めたように手を離した。そして怒ったように「ん！」と言って人差し指を自分の顔に向けた。

少女は言いかけて、あっ、と眉を上げ、後ろを向いた。そして数秒後にうんうんと頷くと、今度は笑顔でサグルのほうに向き直った。

少女はおもちゃを買い与えられた子供のような笑顔のまま、そう言った。

人さらい交差点の調査
一日目……継続