【２０３４年、春。桜壱貫】

　手勢に足止めされ到着が遅れた。なゆたがやったのだろうか？　逃がしてしまった『レッド・ボーイ』は無残にも片腕を失っている。兵士達に抱きかかえられ赤い船で空へと去っていった。

　たどり着いた我が家も街と同様に破壊されていた。一面が血に塗れている。なゆたでは無い。皆、あの『ちび』に斬られていた。

『ちび』へと続く道を歩んだ。振るわれたその切っ先を掲げた鋼材で受け止める。弾き、

　そして俺は『ちび』を抱いた。頭を撫でる。振り上げた彼女の手が赤く染まった剣を地に落とした。

　抱き留める。愛おしさを娘のようなこの子に伝えたかった。

　正気に返ったのだろう。泣き叫ぶ『ちび』を抱きしめる。抱き寄せ、消えていく『なゆた』を見守った。

　時間を弄られたのかもしれない。過去が替わった代償として『なゆた』は消えていくのかもしれなかった。

　胸の中で泣く『ちび』も『なゆた』のように輝き始めた。この世界は『ちび』が生きることを望まなかった。

『ちび』は涙を零し、己の母を求めた。
　……俺に出来ることはもはや何も無かった。

　その時だ。大地を転がるように覆面の男がやって来た。暑苦しい黒のスーツを纏ってそいつが俺達へ駆け寄る。

　拳を突き出す。

　――マスク越しに鮮血が舞う。黒い、その覆面が弾け飛んだ。

　現れた素顔に、俺は言葉を失った。

　それはとても見知ったヒトのものだった。『彼女』は流れる鼻血をものともせずに俺へ言う。

　懐かしい、その甘ったるい声に泣きたくなる想いだった。だが彼女の青い目はそれを拒絶した。
『ちび』へと指を差し伸ばす。白く眩い指輪をその傷ついた指へ通した。

　淡い光がそこには在った。この世界へ『ちび』の重さが帰ってくる。俺の腕の中でその胸が鼓動を伝える。

『彼女』は慌てて覆面を被ると、照れるように頭を掻き俺と『ちび』を交互に見、話し出した。

『ちび』は彼女へぎこちなく笑った。

　覆面の彼女は足早に去っていく。
　……軽やかに、そして幸せそうに揺れる背中は彼女が『俺の知っている彼女』では無かったことを伝えていた。

　覆面のヒトを見守るのもつかの間、ちびが俺の腕の中で暴れだした。その頬は幾多の傷を負って、焼けるように火照っている。

　俺は、真っ赤になって抵抗するちびを抱きしめた。この胸を叩き続けたちびがようやく落ち着きを見せた頃、……俺は『ちび』へと笑ってみせる。

　ちびが顔を上げる事は無かった。

　遠くに、時空を管理する中立の紋章、麦の穂を示す旗が見える。
　１０数人の団体は散開することなく歩を進め、集まってきた人々へ物資を配っている。
　そして何故かこちらへ向かってくる数人が居た。

『ちび』が俺を見上げてくる。強くこの身を抱きしめ、
　――そして『ちび』は彼らと共に行ってしまった。

　夕日の中を一隻の船が駆けていく。流れる雲を突き抜け、無限の空へと去っていく。

　陽の影を歩み空を仰ぐ。
　ちびの無事を願った、のだが……、

　意思とは裏腹に笑いが込み上げる。頬を叩く。俺は何を心配しているのだろう？

『この俺、桜壱貫の育てた娘が――』

　……誰かに、いや、巨大な何ものかに負けることがあるというのか？
　派手に笑った。己が問いに、俺はいつでも答えてやれる。

　太陽が落ちる間際、茜色の雲を眺めた。――風に両の頬がやたらと染みる。それがどうにも可笑く思えた。

【２０１５年、春。柊真紅】

　幾つもの時を経てボクは辿り着いた。マァマが消えた時間から１９年前、ボクがまだ生まれてもいない時代へ。
　この世界の空はため息が出るほど綺麗だった。
　一面に広がる夜空を眺める。流れ続ける景色を見上げその美しさにため息を吐いた。

　星は煌めくばかり、ボクへと笑いかけるだけだった。

　路上を黒猫が歩いていた。生き生きとした瞳にボクはあの頃のマァマの姿を重ねていた。

　黒猫は答えない。闇の中へと帰っていく。
　脇へ並ぶ空き缶が目に映る。ボクは彼にも話しかけた。

　コーヒー飲料である『モカ』君はボクの問いに答えない。ただ、電灯の明かりに瞬いただけ。ちょこんと頭を下げてみる。

　まだ逢っても居ない、知らない母（ひと）だけれど、真紅と名乗るのは、貴女の娘だと名乗るのは、どうしてだろう、……ボクにはとても怖かった。
　だから、その無機質な笑みに甘えてしまった。

　彼が笑っているように見えたから、ボクは慌てて目尻を擦る。
　……大丈夫。ボクはまだ頑張れる。

　目蓋を伏せる。

　ぶっち、みぃちゃん、パブロフ、みんな、みんな元気にしているだろうか。
　またみんなに逢える！　それを思うだけで胸の高鳴りが抑えられない。
　月を見て思い出した。彼のふてぶてしくも逞しい笑顔を、曲がらない生き方を。今、あの人はどうしているのだろう。マァマを困らせてはいないだろうか。

　眠気に身を委ねる。この世界はとても平和だった。

　涙が溢れる。もう零さないと誓ったのに、勝手に出ていた。
　……母の笑顔が、あの人の太い腕が愛しくて、零れるものが抑えられない。

　外から探るような声が聞こえる。
　――とても眠かった。

　半ば閉じた視界にあどけない顔の少女が映る。……そのえくぼには見覚えがあった。

　その大きな瞳をボクが忘れるわけが無い。絶対に間違えるわけがなかった。

　瞼を広げる。その顔を意識へ刻み込む。

　……腕を伸ばした。
　マァマ、『柊なゆた』が戸惑いつつもこの手を掴んだ。

　広がる星空の下、ボクは小さなマァマに微笑みかけた。