桜の花びらが舞う中、町中央にあるゴミ捨て場で、私は１人の女の子を前に立ち尽くしていた。

　陽の暖かさと廃棄物の金属臭が混じる、日曜日午前９時のいつもの町のいつもの朝の香りがする。

　お手伝いとしてゴミ袋を運んでいた私、その前に居たのは全身に黒い跡を残した女の子だった。

　その女の子の頭には所々黒く染まった赤のリボンが座っていて、パッと見、黒く見えた部分は鎧を纏った胸から腰に集中していた。

　逃がさないように、それでいて慈しむように彼女は私、先日幼稚園に上がったばかりの『柊（ひいらぎ）なゆた』を見ていた。私も彼女の姿と、彼女のその壊れそうなほど歪んだ眼差しを見ていた。

　……私の胸は高鳴っていた。

　不気味とか、そんな怖い想いじゃない。初めて手に取る絵本を開く、あの感じ。あのナニカが始まるような期待感を覚えていた。でも、……その期待がどういった意味を持つのか、私はまだ知らない。

　ただ、彼女の存在は私の『始まり』であるように思えた。

　黒に塗（まみ）れた彼女は背のバッグからソレを取り出し、こう口を開いた。

　彼女は胸を押さえ、苦しそうに眉をしかめて私へ笑いかける。

　彼女の声を聴いてそのとき初めて、自分が汗を掻いている事に気が付いた。足が震えてくる。けれど私は逃げ出さなかった。逃げだしたら、今から始まる物語が、この瞬間に終わってしまう！　そんな気がした。

　震える足を無理やり抑え彼女から受け取ったモノに視線を落とす。

　それは『私の名前』が記された、色あせた１冊の絵日記だった。

　震える指を鎮めページをめくる。

　顔を上げると女の子の姿は消えてしまっていた。

　左右を見渡すけど。何処にも彼女の姿が見えない！　必死に探したのに、彼女は何処にも居なかった！



　辺りにはただ、桜の花びらが何枚も何枚も舞っている。そして、いつもどこかで嗅いでいたような甘い香りが、……私の周りを漂っていた。