和葉は
―― ずは……かずは ―― 和葉っ！
和葉は
として、隣を歩くジャンニーニ・
略して”ジャン”を見上げた。
な、なに？
やっぱりさっきから変だぞ。６時限目の後で何かあったのか？
ううん、何もないって言ったじゃん ―― あ、あのお店じゃない？レストランテ《ボーノ》って看板出てる
あ、あぁ……
これから２人は、毎年の秋恒例のオータムパーティーに
参加する。
その席には、エディのようＯＢ達も出席予定だ。
ブブブ……メールの着信
【デューク・ウォートン】
この世界でもスマホ・携帯・インターネットは
若者の必須アイテムだ。
初めての販売から僅か２年足らずで、末端の平民にまで
ほぼ１００％普及している。
デューク・ウォートンは和葉らの部活顧問で、
この学校の卒業生だ。そして ――
それまでなかなか認可されなかった”軽音楽部”を
正規の部活として理事達に認めさせた功労者でも
ある。
あ、ウォートン先輩も今年は来たんだぁ。
受信メールを開くと ――、
”和葉達はまだですか？
席……なくなりそうなんだけど ”
……え
だって、まだ３０分も前
ね、ジャン ――
早くしないと席なくなっちゃうって、
デューク先輩が
あの人は何にしてもせっかちだからな
こんなに皆……張り切って来るなんて
思わなかった
遅くなり……
わあっ！！ 和葉。ジャンニーニ！
待ってたんだよっ――！！
何だろう？
この異様な盛り上がり……気後れしそう。
さぁさぁ、お２人さんはこちらへどうぞぉ～、
和葉はこっち、ジャンはこっちねー
やっぱりこういう賑やかな席を仕切っていたのは、
宴会命・飲み会大好き人間のアルだった。
このやたら盛り上がった状態に流されて
ジャンと２人、促されるまま席に座らせられた。
＊＊＊ ＊＊＊ ＊＊＊
レストランに集まった気心の知れた面々に。
所々から笑い声や騒ぎ声が聞こえる。
皆、お酒も進んで程よく落ち着きを取り戻した頃――、
今まで私の隣にいた女子が男子と入れ替わった。
……お久しぶり和葉
―― うん、久しぶりだねデューク先輩。さっきはメールありがとう
ほっこり笑う彼・デュークは、
お父さんの不慮の事故死というアクシデントさえ
なければ一番仲の良かった先輩。
そして、いよいよ実家へ帰るといった数時間前、
町外れのカフェへ呼び出されて ――。
＝＝＝＝ ＝＝＝＝
お、俺と、け、結婚を前提として付き合って下さいっ
＝＝＝＝ ＝＝＝＝
告白された。
１６年間の長い人生に於いて初めての告白は、
返事に迷っている余裕なんかない、性急なものだった。
とにかく彼は急いでいた ―― なんでも、
実家へ帰ればすぐに許嫁と婚約させられそうだから、
って。
そりゃあ彼だって、散々悩んだのかもしれないけど、
自分が家業を継ぐ為実家へ帰るって間際に
言わなくてもいいじゃん。
結局和葉はデュークのとても不安そうに揺らぐ瞳を
チラチラと見ながら、か細い声で
――ごめんなさい
って、言うのがやっとだった。
受験勉強の方はどう？
うん……まぁ、ぼちぼちとやってる。先輩は？
ボクは相変わらずだよ。大女将である祖母は、家業を継げって人を呼びつけた割には物凄く手厳しくてね、いつもダメ出しされてる
――ふと
何故か？
彼の視線は離れた席のエディに向けられて
いて。
エディの方もその視線を真っ向から受け止め、
静かにかち合ったその視線からは
好意的なものが感じられないって言うか、
パチパチと静電気でも起きそうな緊迫感があって……。
―― 先輩？
実は、許嫁とはあれから２人でよく話し合って、結婚を前提とした関係は解消したんだ
えっ ――
だから、俺の時間はまだ……あの時のまま止まってる
―― あの時のままって、
そんなこと言われたって……
やっぱり俺だって、失恋の疵そういつまでも引きずっていくのは嫌だから、仕事に打ち込む事でキミを忘れようとした。でも、結局忘れられなかった……ずっと……ずっと、好きだったから
羽柴 和葉 ――
この世界での名前は 和葉・ランカスター、
もうすぐ１７才にして、初めてのモテ期到来ですか？！
先輩……
あ、だった、なんてつい過去形で話しちゃったけど、今でもキミの事が好きだよ
――すがるような目
冗談じゃ……じゃないみたいだね。
グラスに残ってる飲み物を一気に煽る。
はぁ～～……つよ ――っ。
喉が……焼けるみたいに熱い
ねぇ、和葉ちゃん（ちゅわぁぁん）、キミ、エディんちに居候してるってほんとー？もしかしてー、キミが噂の候補者様だったりしてぇ～
そう聞いてきたのは３年の男子で名前は知らない。
でも彼は俺をあんな風に馴れ馴れしく呼んだって事は
何処かで挨拶くらいはした事があるのかも知れない。
えっ……（そんなこと一体どこから……）
因みに、エディが自宅であるランカスター城へ自分の
正室候補を何人か住まわせているって事は、
だいたいの人々も知ってるらしいが、それら候補者達の
パーソナルデータは伯爵家のトップシークレットで。
従って俺が候補者の１人って事もバレてはいないハズ。
ねぇねぇ、和葉ちゃんー。おせーてよ。キミも他の連中と同んなじでエディが本命なのぉ～？
ほとほと困って視線を彷徨わせたら、反対側の端っこの
席でほほ杖をついたエディの真っ直ぐな目にぶつかって
一瞬、言葉が出なかった
ねぇ、ねぇおせーてよ
……っ……
こんな質問は今の俺にとって一番、厄介なモノ。
【違いますよ】
たった、このひと言でいいのに、
言葉が出ない。
近くの席のステファニー（ステフ）やコンラッド、
デューク先輩までも興味深そうに見てる！
何か、言わなきゃ……でも ―― 何て言う……？
頭の中で必死に自問自答を繰り返す。
『……かず？ あんたもしかして ――』
勘ぐるようなステフの声に、
バレた！……そう思った瞬間。
『あ～、お前らまーた和葉からかって遊んでん
のかぁ？』
……っ!!
