リズミカルなノック音の後、豪快な登場を果たしたのはミシェルであった。つま先立ちで軽快にフラメンコのステップを踏むと、最後に謎の決めポーズをした彼に、ベルは振り返りもせずに、

　と冷たく言い放った。
　左手は羽ペン、右手はあしらうように振り払う仕草をするベルに、ミシェルは涙目になる。

　その言葉に鼻で笑ったベルは羽ペンを置いた。

　幼馴染というか、半ば腐れ縁のようなもの。
　そのせいで、お互いに考えることは嫌なほど知悉（ちしつ）している。

　ミシェルはベルの部屋にあるドレッサーの鏡で自分の顔を確認し、

　と身だしなみを確認した後、指をパチンと鳴らした。

　すると、少し不服そうなジョルジュが空色のサテンの布に包んだ”なにか”を部屋に持ち運んだ。よしよしとミシェルは満足そうに頷き、腕を組む。ベルは反して、顔をしかめる。

　ベルは苦虫を噛み潰したような顔でミシェルを一瞥し、頑なに口を閉ざしたまま、剥製のレオを抱きしめる。レオを見たミシェルの笑顔が凍りつくが、何事もなかったかようにまた笑顔を浮かべた。

　感情が昂るミシェルの頬は紅潮し、それに比例してベルの頬は青ざめていく。

　ベルの短い問いかけに、ミシェルは堂々と腰に手を置いて断言した。

　意表を突かれたベルは危うく大切なレオの剥製を落としかけるが、ひしと受け止める。

　ベルはこめかみに人差し指を押し当てたまま立ちあがると、扉へ一直線に進みだした。涙目でその後姿をぼんやり眺めていたミシェルだが、ベルの情けの一言で顔にぱっと花を咲かせる。

　エリオ・エスポージトは、1452年にフィレンツェ共和国（イタリア）のヴィンチ村に生まれた。周囲の人間はおろか、彼自身でさえ自分のことを「正確に覚えていない」ため、謎のヴェールが濃い人物であろう。

　エリオは、２３歳に至るまでの記憶はきちんと脳内に残っている。

　かの有名な巨匠、レオナルド・ダ・ヴィンチと同い年に生まれ、隣同士の家で育ち、同じ芸術家としての道を途中まで一緒に歩もうとしたのだ。

　その頃のエリオは、エリオ・ダ・ヴィンチという人間として生きていた。

　エリオの口癖は、満面の笑顔で紡がれる。しかし、その笑顔はよく見ると左右非対称で、とても不自然なものだった。

　エリオは失言だった、と反省をする素振りを見せる。

　エリオにも芸術の才能はある。しかし、真の天才の横ではその才能は霞んでしまうのは事実だ。いつしかエリオは、家族同然で育ったレオナルドに対して嫉（そね）むようになっていた。


　もちろん、大切な家族のような存在でもあるから縁を切りたいわけではない。そんな矛盾からエリオに生じたものは、『二重人格の性格』と『左右非対称の顔』であった。


　表の顔は、レオナルドと仲良くしたい親友面が。裏の顔は、親に愛されていない点や友だちがほとんどいない点に優越感を覚えて嘲笑する敵面が宿っている。

　この時のエリオの言葉は、本心のつもりだった。
　その言葉への返事はなかった。代わりに、レオナルドは脈絡もない話を持ち掛ける。

　エリオはぎこちない笑顔のまま固まり、生唾を飲む。時々、レオナルドはおかしなことを言う。

　まるで１秒１秒違う世界で生きているかのように、この世界が連続していないかのように、突発的に１秒前とは違う言動をするから普通の人はついていけないのだ。

　そう語るときのレオナルドの顔は、魂を引き抜かれた人形のように無表情だ。エリオの背中は凍り付き、かろうじて

　とだけ、吐息に混じらせた消えいりそうな声で答えた。

　レオナルドがそう言いかけた時、背後でエリオを呼ぶ声がした。振り返ると、同年代の男女がこちらへ駆け寄ってきていた。

　エリオは救世主が現れたと言いたげな表情を浮かべ、レオナルドに背を向ける。レオナルドはただ只管、エリオの背中を悲しげな視線で追っていた。

　エリオは待っていましたとばかりに首を横に振り、そんなこと言うなよと叱責する。

　レオナルドはその言葉に愕然とした。しかし、聞いていない振りをし、キャンバスに顔を向けて筆を動かし続けた。

　事あるごとに、レオナルドは１秒前は想像だにしなかったような言葉を発し続けた。その言葉はいつも、得体のしれない存在が預言としてレオナルドの口を借りて言い渡しているように。

　次第にエリオは、レオナルドを避けるようになっていった。

　二人の歪な友情が、とうとう崩壊する日がやってきてしまった。

　エリオとレオナルドが１４歳になった時、ふたりともアンドレア・デル・ヴェロッキオという芸術家に弟子入りしたのだ。

　そこで、レオナルドはぐんぐんと才能を開花させていった。ドローイング、絵画、彫刻はお手の物。化学、設計分野、冶金学、石膏鋳型鋳造、金属加工、皮細工、機械工学、木工など、数えきれないほどの才能を見せつけ、まるで神の化身かのようにこなしていく。

　時には、

　と言い出し、こっそり墓地へ侵入して遺体を拝借して解剖しようと言い出すレオナルド。流石のエリオも、

　と窘めるも、レオナルドは平然とした表情でエリオにスコップを投げる。

　エリオは額の脂汗をさりげなく拭き、スコップを落とした。レオナルドは長い長い溜息を見舞いすると、

異　端　者　め

　エリオは、いつもは左右非対称の顔を初めてと言わんばかりに左右対称にさせた。顔は、侮蔑九割哀れみ一割といった色に染まっていた。

　レオナルドはどんどん人智を超えた偉業を成し遂げていく。一方エリオは、どんどん才能が廃れていった。その差は歴然で、周囲はもはやエリオなんて見えていなかった。それに比例して、エリオの筆は止まっていった。

　皮肉なことに、まるでレオナルドが光でエリオが影であるかのように、光が強くなるほど、影が濃くなっていく。

　１４７５年．２３歳になったエリオは自分の存在価値さえ危ぶまれ、立つ瀬がなくなった。苦渋の決断の末、とうとうヴェロッキオの工房から出ていくことになってしまったのだ。

　去りゆくエリオの背に声をかけるレオナルド。エリオは為す術もなく、死んだ目は地面を眺めたままだった。レオナルドは大きな額縁を抱えたまま、片手を差し出す。

　今まで言いたくても言えなかった感情の残留物を、エリオはこことぞばかりに吐き出す。

　エリオの謗（そし）る言葉に、レオナルドは慈愛に満ちたマリアのような表情を浮かべた。

　レオナルドのやっていることと、すべてを受け入れる愛の塊のような表情が対照的すぎて、エリオは吐き気すらこみあげてくる。

　エリオは、

お 前 な ん か
消 え て し ま え ば い い の に

　と言いたくなった。実際左半分の顔が、口が、そう言いそうになった。けれども奥歯を噛みしめ、左手を左頬にあて、その動きを封じ込めた。

　自分よりも、レオナルドのほうが世界から必要とされている。それに比べて、自分の存在はどれほどちっぽけなのか。それなら、俺のほうが消えてしまえば――。

　湿った土壌に、エリオの言葉が染み込む。そして、レオナルドの抱えていた額縁の絵がするりと腕から滑り落ちた。

　ガラスが割れ、まるで絵に亀裂が入ったかのように見えた。よく見ると、その絵はここ最近エリオが描いた自画像であった。唯一、師匠に水際立っていると褒められた作品であった。


　レオナルドは、エリオが描いた自画像を睨む。その睨み方は、明らかに友人に向けるそれではなく、汚らしい奴隷を観るような、見下した目であった。

　レオナルドは、思いきり眉間に皺を寄せ、エリオの自画像を右足で踏みつけた。

　亀裂の入ったガラスが、更に亀裂を増していく。それはまるで、ふたりの友情の崩壊を表しているようであった。

　寸鉄人を刺すとは言うが、その言葉はエリオの胸にぐさりと刺さる。

　レオナルドの表情は、これでもかというほどに憐憫の情が含蓄している。それと同時に、底意の見えない畏怖さえ感じてしまう空気感をかもし出していた。


　エリオは居ても立ってもいられなくなり、ボロボロになった自画像を拾い上げて闇夜に消えた。

　その時、エリオは気づいていなかった。
　その自画像を通して、自分自身に呪いがかかってしまったことを。