Wild Worldシリーズ

レダ暦31年
砂の町のメール屋さん

1

　フェルケ砂漠の中央、オアシスの畔に、『砂の町』と呼ばれる小さな集落があった。

　灼熱の太陽の下、砂嵐を防御しながら求め続ける恵みの水。

　オアシスには人が集まり、いつの間にか“町”と呼ばれるほど大きくなった。

　人々が踏みしめて固くなった道。

　どこからか絶え間なく流れてくる砂。

　風は乾き、空気そのものが乾燥していた。

　誰かが地をけるたびに細かな粒子が舞い上がる。

　それがたびたび重なるから、視界は黄色い。


　この地帯はただでさえ気温の高い気候なのだが、道行く人は全身を薄布で覆っている。

　そうしないと太陽光線や砂に皮膚がやられてしまうだ。



　古い英雄の名を取り『フェシスの道』と呼ばれている、小さな町の中でも一番大きな通り。

　この道の左右には、リンゴやパイン、芋など熱に強く日持ちのする食料を売る人、麻やわらで作った布を売る人などが陣取り、それなりに賑わいを見せていた。


　いつもと変わらない風景。

　後ろから声をかけられて、道の真ん中を歩いていたリウトは振り向いた。

　幼さの残る大きめの碧色の瞳を大きく見開き、呼び主を捉えた。

　砂に入り込まれた髪はぱさぱさになっている。

　彼はアースカラーの布で全身を覆い、肩から大きな袋を提げていた。


　声の主がリウトに駆け寄ってくる。

　恰幅のいい見知った中年女性は親友の母親だった。

おばさんは幼い頃から両親のいないリウトの世話もよくしてくれていた。

　リウトにとってこの人は母であり、このおばさんにとってもリウトは息子同然のようなものだった。


　リウトの親友、クローブは今、城で警備兵の仕事をしている。

　差し出された白い封筒を、リウトは丁寧に受け取った。

　リウトはさらりと言った。その言葉に感動したおばさんは、彼の手を取った。

　おばさんはリウトから手を離して、人差し指を突きたてた。

　まるで小さい子に言い聞かすようだとリウトは笑う。

　

　おばさんは頬に手を当てて肩をすくめた。声のトーンが少し低くなる。



　以前も、帰ると言っていた日に急に仕事が入り、どうしても帰ってこれなくなったことがある。

　城仕えのクローブには自由が利かない。

　
　実際、クローブが言っていることの８割はリウトやおばさんを安心させるための嘘が多かった。

　それに気づいているから尚更、リウトとおばさんは心配になる。



　リウトは、ふわっと笑っておばさんの肩を叩いた。

　お互いがお互いを称えながら二人は笑いあった。

　歳が合えば恋人同士のような会話である。

　しかしどちらも無意識だった。

　思っていることを言っただけにすぎない。

　おばさんは袋の中からりんごを３つ取り出して、リウトに渡した。

　リウトはそれを受け取ると、腰に巻きつけてあった布袋に入れた。

　
　そしてどこか名残惜しみながら、片手を挙げてそのまま北を目指した。