――中央棟修練所。

　ハルとメナは同じ基礎体力訓練をしていた。
　夕方のエノクの剣術訓練までは、みっちり基礎体力訓練をする約束だ。

　――夕刻。

　ハルの３０セットが終わった頃、メナがようやく３セット終わろうとしていた。

　ハルは神妙な顔付きで口数が少なかった。

　ユフィが夕方に出て行くと言った事が、頭から離れないのだ。このままエノクの訓練を受け続ければ、もう二度と会えないかもしれない。それを口外するなと言われた事も、ハルを苦しめていた。

　ユフィが求める妹の病を治す方法は、ディープスにはない。ならば、ユフィがここに留まる理由はないのも当然。しかし、別れを惜しむハル。その胸中は平静でいられるわけがなかった。

　修練場にやってきたエノクに、メナが挨拶をする。エノクも軽く会釈をして返礼していたが、ハルはまだユフィの事に頭を悩ませていた。

　エノクが時折見せる、おどけるような口ぶり。いつものハルなら、おどけ返したり、楽しい言葉を返すのだが、そんな雰囲気ではなかった。

　ハルの真剣な目付きが、メナにその問いを応えさせた。

　メナの質問に答えるハルの瞳が潤む。ユフィが故郷に戻る事を考えたら、自然にそうなった。

　ハルの分かり易い言動に、メナが動揺する。そこでエノクが自身の意見を話し始めた。

　エノクの言葉は、頭に入るのではなく、ハルの胸の奥深くに突き刺さるような感覚だった。そして今のハルに出せる答えが、一つ湧きあがった。

　メナの手を引っ張るハル。その足取りはいつもと同じく元気そのものだった。ユフィに会い、例え袂を分かつ事があろうと、再会を約束しようと心に決めたのだ。



　二人が駆け出す後ろ姿を眺めるエノクは、眉を上げて夕日に負けぬ明るい表情を浮かべた。

　朝食の後、ハルだけに言ったユフィのセリフは、ハルの脳裏にまだ残っている。まだ大丈夫、まだ間に合う。そんな気持ちでハルはメナの手を握っていた。

　メナと視線を合わせるハルは、顔を一層曇らせた。

　間に合わない！

　そう思ったハルは駆け出す。この廊下の先に食堂があり、その先を抜けると、訓練場の出入り口があるからだ。

　食堂にダナンとリュウの姿が見えた。先も急ぐが何か知ってるかもしれない。ハルは立ち止まり、いきなり質問を浴びせかけた。

　「聞いても誰にも言わないで」――ユフィが今朝そう告げたのをハルは突然思い出した。やはり誰にも言わないで出て行くつもりだ。肩で息をするハルの体温がさらに上がった。

ユフィの名を聞き顔を歪ませたジュピター。

　年に一度のスペシャルホールケーキは、ハルに払いのけられ、宙を飛んだ。





　そのケーキが着地した先。




　そこには足があった。

　ユフィだ。

　訓練場を出たと思われたユフィが入口の前で立っていた。思い詰めたような感情を隠そうともせず、ハルに真っ直ぐな視線を送っていた。

　ユフィを探してやっと会えたのに、声が続かなかった。胸にこみ上げる思いが熱い固まりとなって蜷局（ﾄｸﾞﾛ）を巻いている。

　何を話せばいいのか？
　何から話せばいいのか？

　兎に角もう一度会えた事に感謝の気持ちが湧いてくる。こんなにも一度の会話を大切に思ったのは初めてだった。

　目を静かに閉じてから、思いを整理するハル。心を落ち着かせ、その一言に万感を込める準備は出来た。そしてゆっくりと目を開けた。

　「夕方に出る」

とユフィが言ってたのは、
年に一度のケーキに
ついてだった.