ノワール・マオは笑う。
　不機嫌なあたしを見つめて、それはそれは極上の笑顔を浮かべるのだ。

　あたしは腹の底から声を張った。

　大声に驚いた鳥達が一斉に空へと羽ばたいた。慌てて飛んでいったからなのか、空から白い羽毛がふわふわと落ちてくる。そこだけに焦点を絞れば、物語のワンシーンとしては非常に意味のある光景になる。

　が、

　早く、とノワール・マオはあたしを押し倒しておきながら呆れ顔でせっつく。

　この男にはあたしがどう見えているのか、甚だ疑問だ。
　少なくても、女としては見られていないんだろう。いや、べつにいいんだけど。

　ノワール･マオは、おそらくあたしを出口に連れて行ってくれた。けど、辿り着いたのは奈落の底にあった枯葉のベッドの上だった。
　あろうことかこいつは、あたしを下敷きにしやがったのだ。おかげでこっちは落ちてくる途中、木の枝やら何やらにぶつかって傷だらけ。枯葉のベッドも落下の衝撃を吸収してはくれたけど寝心地が全然よくない。何かが背中に刺さってちくちくとする。

　いまこの瞬間、この現場こそが動かぬ証拠だ。言い逃れはできない、させない。あたしは十分な精神的、肉体的苦痛を味わった。涙を浮かべて訴えれば、こんな奴、すぐに牢屋にぶち込めるだろう。
　ノワール・マオは考える。顎に指をかけ、神妙な顔つきであたしをじっと見つめている。

　怒りから湧いてくる力で思い切り彼を蹴飛ばした。宙へ放り出された彼の体はホームランボールみたいに向こうの木へ飛んでいく。そのまま幹にぶち当たって骨折か、内臓をぶちまけるかしてくれても構わなかったのに、彼はすとんと幹の上に着地した。重力をまるきり無視して木に対して垂直に立っている。　

　余裕綽々のノワール・マオ。
　木の枝のように張り出しながらも、同じく重力を無視して落ちない帽子を被り直して笑う。

　体を起こしてぐるりと周囲を確認する。
　視界に映り込むのは、巨大な木の群れ。頭上には青空を確認できるものの先程の砂漠地帯と違って遥か遠くに感じられる。まるで、小人にでもなったような気分だ。

　砂漠の次は森の中。
　これのどこが出口なのかしら。

　ノワール・マオは狐みたいな顔をして笑った。それを見てあたしも彼の言わんとしていることを理解した。

　腹の底で怒りがふつふつと煮立っている。
　頓智をやっているんじゃないんだから、普通はわかると思うんだけど、ノワール・マオの性格が悪いことを失念していた。きっと、暑さやら疲労やらで頭がやられていたのだ。そうじゃなきゃ、こんな奴を一瞬でも信用するわけがない。

　こいつに出会ってから、あたしはずっと踊らされっぱなしだ。

　怒りが溜息に変わって消えていく。なんかもう呆れちゃって怒るのもめんどくさい。

　あたしはもう一度、枯れ葉のベッドに仰向けになった。木の枝に切り取られた青空は小さく、目に入れても痛くない。木々の緑は目に優しく、耳を澄ませば聞こえる鳥の囀りと森林浴効果で逆立っていた心も自然と穏やかになるようだ。思い描いた出口とは全然違ったが、これはこれで休息を得るにはよかったのかもしれないとさえ思えてくる。

　疲労が毒のように全身に回っている。正常な判断もできないくらいなのだ、回復するまで少し休みたい。
　欲を言うなら、このまま眠ってしまいたい。
　そうして、目が覚めたら何もかも――――ノワール・マオとの出会いも全部夢だったらと、そんな都合の良い夢を見る。

　すぐ近くから声が降ってきた。奴がそこまで近づいてきているんだろう。
　これがあたしの求める王子様だったら、どんなによかっただろう。
　念じながらゆっくりと瞼を持ち上げていく。でも結局、そこにいるのは王子様なんかじゃなくて。

　ノワール・マオは笑う。
　道化師みたいな笑顔を被って。

　例え、こいつが王子様だったとしたら、こっちから願い下げよ。それこそ悪夢でしかない。

　ノワール・マオがごく自然に手を伸ばしてくる。

　あたしは彼を睨みつけて、ごくごく自然にその手に手を重ねて体を起こした。