五日町がその屋敷を訪れたのは、偶然だった。

たまたま近くを通りかかったとき、猛犬が飛びかかってきたのだ。

飼い主がうっかりリードを外してしまったようだった。動物管理条例を鑑みる必要はあるが、それは今重要ではない。

普段ならその程度、すぐに対処するのだが、タイミングが悪かった。

視界の悪い場所で、夜目。

五日町にしては珍しく注意散漫だったこともある。

捕獲まではできず、とっさに避けた。



すると、標的を見失った犬は屋敷の庭へ続く門扉を押し開け、走って行ってしまったのだ。

すぐに追いかけ捕獲したが、花屋敷自慢の庭は踏み荒らされていた。


不可避だったとはいえ、敷地内に立ち入ったこと、庭の植物に被害があったことなどを伝えなければならない。

五日町がインターホンを押すと、出たのは老人の声。
遠巻満だった。

声の指示通りに二階へ行く途中、同居しているはずの夫婦、眺と仁四郎の気配はなかった。

寝間着姿の老人は見た目の年齢の割にはっきりとした口調だった。
手短に用件を伝えると、一つ一つに頷き、答える。

花屋敷の主人とは思えないあっさりとした言葉だった。
だが、弁償を要求されるよりも有難いことだ。

用件は滞りなく済んだ。

五日町が去ろうとした時だった。

老人が、それを引き留めるように言った。

なんの前触れもない、唐突な言葉だった。