客人の前に淹れたばかりのお茶を置く。

まるで花を背負っているようなその微笑みに何故だか眩しさを感じて無意識に目を反らす。


僕が席に着くのを見計らって父さんが口を開いた。

紹介されて薫さんと目が合う。

先ほどと同じように優しく微笑まれる。

父さんの知り合いに会うとだいたい同じ事を言ってくるため、微妙な反応しかできない。

僕の事を何て言ってるのかはあまり考えないようにしている。

薫さんに紹介されて斜め、僕の左隣に座る父さんの向かい側に座っていた青年が口を開く。

無表情で短く言い放つが、怖さは感じない。
声音が柔らかいからかもしれない。

会釈してその隣を見る。
僕の目の前の席で目が合うと何故かビクッとしていた。

そう言ってそっぽを向く。

そう思ったが口にはしない。

惶さんが呆れたように口を開いた。

名前を呼んでいただけだが何か伝わったのか、まだ視線は反らしたままだがなんとか聞こえるくらいの小声でゴニョゴニョと言う。

先ほどの反応からしてどうやら僕に言ってるらしい。
惶さんが視線だけで謝っているのが伝わってきたのは少しだけ驚いた。


最後に僕の斜め右、薫さんの向かい側に座る少年を見る。

視線が交じるとサラサラの綺麗な髪を揺らしてニコッと可愛らしい笑顔を向けられる。

瑞希さんがボソッと呟いた。

『お兄ちゃん』の部分が少し低く言ったのは気のせいじゃないだろう。

今にも喧嘩が始まりそうな雰囲気を遮るように薫さんが口を開く。

表情が変わらないがその声色から真面目な話だと分かり、火花を散らしてた二人も静かになる。

一拍置いて躊躇いながら口を開く。

どうやら本当に父さんも知らない事だったらしく、一言も発する事なく固まっていた。

そんな事に気付いてないのかトドメを刺すかのように次の言葉が放たれる。

そう言う薫さんの表情は真剣そのもので嘘を言っているなどとは到底思う事ができなかった。

僕の言葉に頷く。

思考が追いつくのでやっとだった。

もちろんこの話を完全に信じているわけではない。

そもそも、死神なんて空想でしかないと思っていた。

人によってはそれぞれの物、場所、時間などに神が宿ると信仰する人がいる。

輪廻という言葉もある。

人は居もしない『神』を崇め、叶えてほしいと祈るだけで何の努力もしない。
例え努力したとしても叶わなかった時は居ない『神』を憎んで逃げ道を作る。

僕は『神』という存在は自分では楽しようとして動かず、自業自得の敗者が逃げる時の言い訳でしかないと思っていた。

でも今、死神だと名乗った薫さんはどこからどうみても嘘を付いているようには見えなかった。

死神は死期が近付いてる者、または亡くなった人を迎えに来る時に姿を現す、見えるようになるという話が多い。

だから気になった。

それと、と付け足して内緒話をするように口元に人差し指を立てて続ける。

つまり、薫さんたちはその最期が近付いてる人にバレないように動いてその命が消えるまで側にいるという事か。

今まで自分たちが気付かなかっただけで死神は身近にいるのかもしれない。

例えば友人、とか…。

口を開かずに考え事をしていると、薫さんが眉尻を下げて悲しそうな顔をする。

別に怖くないと言おうとしたら今まで固まっていた父さんが勢いよく席を立ち、薫さんの肩を掴んで叫んだ。

一度息を深く吸って

耳を押さえていても聞こえるほど家中に声が響く。

薫さんも、その息子3人も驚いていた。

絶対確実に隣と向かいの家には聞かれてた。

そっと薫さんから手を離して席に着く。
そして今度は落ち着いて薫さんを見つめ、一つ一つはっきりと話し始める。

父さんは頭を深く下げ、すぐに顔を上げる。

その顔は幸せに満ちた笑顔に変わっていた。

どうやら僕は口を挟まなくていいようだ。

僕にとっても薫さんたちが何者であろうがそんな事は気にしない。

父さんがそれでいいなら僕は何も文句を言うつもりはなかった。

そう聞いた父さんに最初の時よりもいっそう花を背負った笑顔で

たったそれだけだったがお互いに想いは通じているように見えた。