それからしばらくして孤児院の中に戻って暖炉の暖かな火にあたり、テオが作ってくれたホットミルクを啜るうちに少しずつ気を持ち直したらしく、「ほう」と息をつきながら、ちらちらと視線を向けてくるサクに、テオは苦笑交じりに訊ねる。

テオがそんな疑問を抱いたときだった。

突然、孤児院の扉が乱暴に開かれたかと思うと、どかどかと数人の大人たちが無遠慮に孤児院に踏み込んできた。

彼らの放つ剣呑な空気を敏感に察したのか、サクは息を呑んでテオの後ろに隠れる。

途端、ざわざわと騒がしくなる大人たちを割るように、一人の老人が歩み出てきた。

首を傾げるテオに、村長は……いや、孤児院に踏み込んできた大人たち全員が肩を落とす。

師匠の下で錬金術師として修行をしていたテオには、「灰になって死ぬ」という病について心当たりがあった。

それは、かつて世界を恐怖の渦に叩き込んだ奇病。
名を灰燼病（かいじんびょう）。

発症すると、全身が灰のようになって崩れ落ちてしまう致死率100％の病気。

ただし現在では予防法も治療法も確立されており、今ではその病気の名を聞くことすらなくなったほどだ。
そして幸いなことに、テオはその治療法も予防法も師匠に叩き込まれていた。

自分なら、と続けようとしたテオの横をすり抜けて、村の大人たちは乱暴にテオの後ろに隠れていたサクの手を掴んだ。

悲鳴を上げて抵抗するも、大人の力には抗えずに村長の前に引きずり出されるサク。

咄嗟にその言葉の意味を理解できなくて呆けるテオの目の前で、無遠慮に孤児院の中へ踏み込んできた村の大人たちが、乱暴に幼い少女――サクの腕を引っ張る。

当然、サクは必死に抵抗するも、まだ幼い少女の膂力では大人の――農作業で鍛えられた男たちの力に敵うはずもなく、あっさりと村長の前に引き摺り出されてしまった。

大人たちに抵抗を封じられ、おびえた目で見上げるサクを、村長はじろりと睥睨する。

心からそう思っているとはまるで思えないほど、村長の言葉は温かみに欠けていることに、幼いサクですら気付いていた。

だが、気付いたところでどうしようもない。抗うことなどできはしないのだし、それを思いつくだけの知恵もまだない。

だからこそサクが、すべてを諦めたような眼をしながら立ち上がり、踵を返した村長についていこうと足を踏み出した、まさにその瞬間だった。

後ろから制止を呼び掛ける声が聞こえ、思わず振り返ったサクの視線の先には、出会ったばかりの旅の青年の姿。

冷酷な眼で見つめ返してきた村長にたじろぎならが、それでも青年――旅の錬金術師のテオは問いかける。

強い決意をこめたテオの言葉を、しかし村長は一蹴した。

村長からの明確な拒絶を受けたテオが力なく項垂れる。
そんなときだった。

突然、サクの横にいた若い男が苦しそうに胸を押さえたかと思うと、その場に蹲って悶え始めた。

限界まで見開かれた眼からは滂沱のごとく涙が溢れ、口の端からは涎が垂れ流しになり、苦しそうに爪を喉に立ててかきむしる若者。

側にいた村人が声をかける中、何度も「死にたくない」と繰り返していた若者の声が、突然ぴたりと止み、同時に体がまるで時間を止めたかのように動かなくなる。

そしてそれからすぐに、指先が、足先が、髪の毛が、元の健康的な色から徐々にくすんだ灰色へと変じていき、色が変わったところから徐々にボロボロと崩れ始めた。

村人の誰かが息を呑む中、若者の体すべてが灰色へと染まり、やがて「ぱさり」と軽い音とともに、若者の体は灰となって完全に崩れ去った。

村の誰かが嘆きとも恐れとも取れるうめき声を漏らし、その場に膝を着く。その視線の先には、完全に原形を失った灰の山。

静かにそう告げた村長は、項垂れる村人たちとサクを連れて孤児院から出て行き、まるでその後を追うかのように風に巻かれた灰が、ふわりと舞い上がった。

それからしばらくして、一人誰もいなくなった孤児院に残されたテオへ、相棒のティーが気遣わしげに声をかけた。

呟いたテオの顔に、迷いは無かった。

――その日の夜。

森の奥に作られた生贄の祭壇の上で、普段とは違う、綺麗に着飾ったサクが不安そうに周囲を見回していた。

村の人たちはすでに祭壇を後にし、サクは一人くらい森の奥に置き去りにされていた。

周りで葉っぱが擦れる音や茂みが揺れる音が鳴るたびに、びくりと体を震わせてそちらを注視し、何事も無いことを確認してからホッと息をつく。

何時間も同じ行為を繰り返し、流石に疲労の色が濃くなってきたころ、祭壇の正面の茂みが一際大きく揺れ、サクは恐怖のあまり体を小さくして震わせながら、待ち受ける自分の運命に諦めようとしたときだった。

聞き覚えのある、どこか落ち着く声に顔を上げてみれば、そこには昼間に孤児院の前で出会った旅の青年の姿があった。

小さく呟く少女に微笑を向けて祭壇に登ったテオは、彼女が逃げられないようにと付けられた足かせを、腰のポーチから取り出した工具であっという間に外すと、バックパックからローブを取り出して、サクの頭から被せる。

戸惑う少女へ、錬金術師の青年は微笑みながら手を掴んで立ち上がらせる。

説明しても「よく分からない」とばかりに首を傾げるサクへ、テオのスマホから浮かび上がった電子の少女が補足した。

ティーの言葉に、サクは大きな瞳をゆっくりと見開く。

その問いかけに、テオとティー、二人が同時に頷くと、サクはお尻をぺたりと地面につけてへたりこむと、安心したように泣き始めた。

それからしばらくして、サクが泣き止むまで側にい続けたテオは、泣き止んだタイミングを見計らって少女に問いかける。

相棒のツッコミに苦笑いするテオが差し伸べた手を、サクはしばし考えた後、おずおずと掴んで頷いた。

その翌朝。
幼い少女は、錬金術師と電子の少女に連れられて生まれ育った村を旅立った。