……千乃がまだ、ほんのほんの、小さい頃。

ふとんをかぶって出てこない千乃に、母親は諦めて去っていってしまった。

わんわん！　と元気な鳴き声が千乃の耳に届く。

雷神が千乃の部屋に入ってきたのだ。

色んなものが雑多に散らかったカラフルな部屋のなか、雷神は丁寧に物を避けて千乃の元に駆け寄る。

そして勢いよく、毛布をはぎ取った。

雷神は千乃のふくれっつらに構わず、ぐいぐいと袖を引っ張る。

窓の外は雪が降っていて、雷神のつぶらな瞳は期待で輝いていた。

あそぼ？　お外であそぼ？　と一心に伝えてくる。

千乃は笑顔になって、雷神をむぎゅーっとだきしめた。

――ずっとそうしてきた。



雷神は千乃が好き。

千乃は雷神が好き。

千乃が人一倍多くの趣味をもっても、側にいた。

音楽や絵画のコンクールで受賞したときも、側にいた。

千乃は温かさをもらいつづけていた。

――そして、今。

千乃がそう告げると、雷神は、つぶらな瞳で彼女を見上げた。

……千乃はずっと、プレゼントをもらい続けてきた。

＊　＊　＊

＊　＊　＊

――クリスマスライブの当日。
時間になって、いよいよライブが開幕した。

大音量で音楽が流れだし、空子を皮切りに、練習通りアイドルたちが次々登場してくる。

寒空の下でも、大盛り上がりの会場の熱気が伝わってきた。

低予算ながら、光と映像でカラフルに凝ったステージ。

しかし。

ステージ脇にいる千乃は、上着をたくさんかぶって、ずるずるひきずってきていた。

千乃は今まで、ありのままの自分で他人を笑顔にしてきた女の子だ。だから逆境には慣れていない。

自分勝手かもしれない。けれど千乃はいつも、人に何かをあげることが上手だった。
自由な振る舞いでこそ、人を惹きつけることができた。きっとそれは束縛しきれないものなのだろう。

千乃はすぅっと息を吸い込んで、上着を脱ぎ捨てた。

――下には、ライブ用のサンタ衣装をきちんと身にまとっていた。

そして舞台に飛び出す。

観客席から、大きな歓声があがった。

そうして千乃は、くにゃっと笑顔になった。

千乃が滅多にしない、無理だった。

千乃は舞台裏から１つのかごをとりだした。

――それは、事務所のアイドルたちが大好きなもの。

それは電車のミニチュアであったり、

ぬいぐるみであったり――

――こんなライブ演出は聞いていない。
が、アイドル同士の交流にトークとして場は盛り上がりつつある。

どれも手作りの品だが、見た感じ、できばえからしても相当な労力が必要であっただろう。千乃以外の人間にはとうていやれそうもない。

千乃がたくさんのそれらを、アイドルたちの周囲に舞わせた。

取り出した投影装置から、たくさんのハートのホログラムを、千乃がライブ会場に舞わせた。

集まってくれた人たちが、わぁあ！　と歓喜の声をあげている。

アイドルたちみんなも、目を輝かせて喜んでいる。

舞台裏から取り出したのは、紙吹雪だった。たくさんの紙を飛ばす。

千乃以外の全員が、同じことをしてみせた。

苦笑してしまう。留奈らしいというか。

ステージ上にたくさん踊る銀紙は、ライトを浴びてキラキラと光った。

とてもチープかもしれないけれど、雪が、ちらちら舞っているようにも見える。

みんなが、みんなの為に用意したプレゼントで、ステージが溢れていた。

千乃は愛おしそうにステージをぐるりと見回して。

観客席を見て。

夜空を仰ぐ。

その言葉の背景を知っていたからかもしれない、少しだけ、切なげな声にきこえた。

雪が降る聖夜に、大音量でイントロが流れ出した。

ライブが終わって、静まりかえったライブ会場。

僕はステ―ジのスタッフに謝りっぱなしだ。
まあ、自分で背負いこんだことだから怒られても仕方がない。

ステージに犬をつれてくるだなんて……滅多にあることじゃないだろう。

外からは街頭のスピーカーからクリスマスソングが流れているようだ。

紙吹雪の積もったステージにいるのは、ステージに腰掛けている千乃と、隣には一匹の犬。

まあ…僕たちが影から見守っているのはナイショだ。

雷神は、元気に会場をはねまわっていた。
自分の体が年老いていることも忘れているかのように。

それを見てにこりと微笑んだ千乃は、ゆっくりと星空をみあげた。そして呼吸を１度、２度。