船着き場から降りたのは、一人の和装の若者。



　現地の人々が目を見開いて彼を凝視しているのは、彼が下駄を履いたまま現れたからだ。


　マスクリス国は通年雪が降り続けている為、国土の殆どが雪の大地。

　船着き場も所々に雪が残っており、建物の屋根には雪が積まれている。

　若者の背中に少女の声がかかる。

　振り返ると、従者の汐音が両手に荷物を抱えて現れる。

　主と違い彼女は防寒着をしっかり装備。
　少し大きめなコートと、ブーツとマフラーを身に着けている。

　二人の故郷は東洋の島国・ヤマト。
　ヤマトは四つの集落に分かれていた。
　二人が住んでいる場所は、その中でも暖かな気候の春の集落になる。

　寒さとは無縁の土地では防寒着など用意出来なかった。汐音が身に着けているものは旅の行商人から購入した地味なものだ。

　急を要して購入したそれはサイズも大柄な男性用。汐音の体系には合わない代物だが、背に腹は代えられない。

　そんな従者の気持ちを知っているのか、この主は軽装のまま颯爽と歩いている。足元が震えているし、唇も青い。

　誰が何処から見ても、彼は強がっている。

　小柄な彼女が大きな荷物を持っていると、まるで荷物がヒョコヒョコ動いているようで笑みが零れてしまう。

　周囲の乗客が手伝おうとしたところで、焔が進み出て、手を出して片方の荷物を持ってやる。

　手伝おうとした男は

　と焔を睨み付け立ち去っていった。
　
　汐音は遅れて手を差し伸べた主を半眼で睨む。

　焔と汐音が遠い異国の地を訪れているのには、もちろん正当な理由があった。

　焔の友人もあるマスクリス国王子からの招待を受けたからである。

　汐音は持っていた荷物の中からブーツを取り出す。

　汐音に手伝って貰いながら、なんとかブーツをはいたものの……

　慣れない履き心地に気分が悪くなる。だけど下駄で転ぶのは恥ずかしいから、我慢するしかなかった。

　汐音は巻いていたマフラーを外すと、そのまま焔の首に巻いた。

　焔は露わになった汐音の首に触れる。

　ビクリと肩を震えさせる仕草も、少しだけ涙目で睨んでくる視線も焔は好きだった。
　周囲に視線がなければ、この場で抱きしめたかったがそこは堪える。
　マフラーを再び汐音の首に巻いてやる。

　汐音は焔の手を握り、その手が想像以上に冷たかったことに驚愕していた。

　この状況でも、主の心配をする。仕事熱心すぎて心配になってしまう。

　焔は汐音の手をひいて歩こうとする。

　一歩も動こうとしない汐音を振り返ると、少しだけ眉間に皺を寄せた汐音の笑顔があった。

つづく