夏休みも終わり頃、住宅街の外れ、あまり高くはない山の麓にある林の中で声がする。
子供の頃からの仲が良かった５人グループの中から、四人がいま一目散に駆けていく。

アキラが言うと、みな黙ったまま頷いた。
そしてその日から、夏休みが終わるまで四人が会うことはなかった。

夏休みが終わり、二学期が始まる。

ツヨシが切り出した。

ミヨは明るい笑顔で返した。

アキラが不思議そうにツヨシを見返した。

ツヨシの声を授業のチャイムが遮った。

五人は同じクラスだった。

ツヨシが廊下側の前の方の席。ミヨはそのすぐ隣り。ナナはちょうど真ん中くらいの席。アキラは窓側の一番後ろ……

ホームルームが始まり、生徒たちは着席している。ツヨシが先生の目を盗んでそれぞれの表情を見回した。

……そして……シウが廊下側の一番後ろ……

ツヨシが無理な姿勢で背後を見ようと振り返ると

思わず大きな声をあげ、椅子から転がり落ちてしまった。

そして先生に怒られてしまった。

ツヨシはよろめきながら席についた。後ろをチラチラとふりかえりながら。

ツヨシは下を向きながら言葉を噛み潰していた。
そして隣のミヨに後ろを指さして見ろ見ろとジェスチャーした。
ミヨは不思議そうに首を傾けた後、思い切り後ろを振り返った。

とツヨシが言おうとしたが、ミヨは気にせずそのまま後ろを見た後、また不思議そうな顔でツヨシを見返した。

と、小声で言ったが、この時また先生に見つかり、静かにするように言われたので、この後は黙っているしか無くなった。

……………………

時が音もなく過ぎていく。
しかし、ツヨシにとっては一時限目の授業が一日分くらいの速さでゆっくりと、重く過ぎていった。

バッ

授業が終わるとツヨシは勢い良く立ち上がり後ろの席へ向かおうとした。
しかし、同様に席をたったクラスメイト達に邪魔されて思うように後ろに進めない。
ツヨシが一番後ろの席にたどり着いた時には多くの生徒は廊下へ出てしまった後だった。

突然背後からアキラに肩を叩かれ、

ツヨシは飛び上がった。

見れば回りにはミヨもナナも集まってきていた。
そのメンバーに向かってツヨシは声を荒らげている。

アキラも、ミヨもナナもツヨシの言うことを呆気にとられたように見ている。アキラのいうことが分からない。とでもいうように。

アキラがミヨを見る。

ミヨがナナを見る。

最後にナナがツヨシを見て言った。

ツヨシが取り乱したように叫ぶとちょうど先生が通りかかった。

アキラが先生に言ったが

先生もアキラを見て言うように、ツヨシの額からは明らかに異常に見えるほど汗が吹き出し、全身が濡れているほどだった。
そうした自分の姿に気がつくとツヨシも渋々同意して保健室へと向かった。アキラに付き添われて。

先生の姿が見えなくなるまではおとなしく付き添いをしていたアキラだったが、２階から一階への階段の途中でふと立ち止まった。

アキラの表情の変化にツヨシも気がついた。
さっきまでどちらかといえばニコニコしていたアキラが突然冷たい表情に変わったのだ。

アキラは、アキラにしては強い口調でツヨシに投げかけた。

ツヨシはもちろん納得なんてしていなかった。
それもそうだろう……あの日、あの時、五人で行った森の中で……シウは確かに死んだはずなのだから……