【　＞ENDING：……　】

　悲喜劇のメーターバランス
　Meter balance of a tragicomedy.
　悲喜劇のバランスを計りなさい。

　いつもこうなる。

　いつも、こうなる。覗き込んだ彼女の顔は、血の気が失せていた。僕の涙が彼女に掛かると、彼女の瞼が弱々しく開く。

　ようやっと持ち上がった、と言う風に、彼女の手が僕の頬に触れた。

“大丈夫”。彼女が微かに笑んだ。そんなはずは無いのに。そんなはず。

　いつもこうだ。

『世界』を救おうとすると、こうやって、彼女が死ぬんだ。

【　＞NEW GAME　】

　僕の日常が壊れたのは、“世界の終わり”が来たからだった。

　始まりは世界が“崩れた”こと。高校一年の三学期、この日は終業式だった。僕は友人といつものように屋上にいて、バスも無くなるしもう帰ろうかと仕度をし出して、友人の呟きに目線をやれば────橋の向こうが、黒く染みみたいなものに覆われて行くのが見えた。

　僕たちの高校は大きな人工の浮島に建っていた。浮島には全部で三島、橋で本島含めすべて繋がっていて、幾つかの学校や医療施設、商業施設その他工業地帯や研究施設などが在り、勿論居住区も在った。けど、橋を跨いだ首都圏から通う人間も多くいた。……僕や友人のように。

　異常事態は、すぐに島の内部にいる全員へ伝わった。緊急時の通信も途絶え、黒い染みの向こうはまるでブラックホールに似ていて、浮島に在るどこかの研究施設が調査したところ、何も無かったらしい。と言うか。

　調査員も探索機も、帰って来なかった。黒い染みに隔離されて二日目、島の市長の発表だった。

　何が起こったのかわからないまま、僕たちは閉じ込められて三日を過ごした。島だけで自給自足出来る環境に在ったことが、幸いしたのだろう。取り敢えず一時混乱したものの、大事にはならなかった。

　緊急避難として、学校に身を寄せていた僕たちは、さすがに三日ともなると疲れが出て来ていた。

　教室で、他のクラスメートと携帯ゲーム機で対戦しつつ、友人は笑っていたけれど、明らかに疲れていた。僕も、突然の集団生活に戸惑っていたしストレスも在った。僕は ｢ちょっと屋上に行って来る｣ 断りを入れて教室を後にした。

　この日屋上で。

　彼女に出会った。

　彼女は特進クラスの人だった。進学校を謳う僕の高校は元より学力重視だけど、更に力を入れていたのが特進クラスだ。彼女は常に上位にいる人で、美人で、だけど派手な訳でも無く、どちらかと言うと隠れファンがいるみたいな……そう言うタイプだった。

　僕が彼女に何か言う前に、彼女が訊いて来た。僕は何と返して良いのか答えあぐねていた。彼女とは、そのときが初対面だった。

　名前は知ってる、だけど僕は特進クラスと関わりが無いので、接点は無かった。なので、僕たちは最初、とてもぎこちなかった。

　在り来たりな、無難な話題を振った。本島と連絡が絶たれて三日弱。彼女も家族は本島にいた。

　小さく零す彼女は、儚げに見えた。

　そして、僕が何某か声を掛けようとした次の瞬間。

　独り言ちる彼女の視線を追って僕は驚愕し、思わず立ち上がった。彼女もつられたみたいにゆっくり立った。

　見る見る内に、黒い染みと別に、半透明の膜のようなものが浮島を覆ったのだ。呆然と見上げる中、僕と彼女の端末が鳴り響いた。

　メールの受信だった。同時に鳴ったことで顔を見合わせた僕たち。彼女の不安げな瞳に映る僕もまた、怪訝な顔をしていた。二人で示し合わせた訳でも無いのに画面を見る。

　メールは、一言で評するなら意味不明だった。

“さぁ、皆さん”
“お時間です”
“あなたの本性を解き放ってください”
“それはあなたの武器であり、盾です”
“尚、コレはトーナメント制”
“優勝者には、素敵な賞与特典(ボーナススキル)が与えられます”

メッセージの下にはURLが在った。

　当然、僕たちは訝しんでいた。訳がわからなかった。

　彼女の問いに、タイミングが悪い、と僕の言葉が続くことは無かった。
　校舎で一斉に上がった悲鳴が、屋上まで届いた。次いで、地震かと感じる程の振動。

　よろめく彼女を受け止めて、止まるのを待った。しかし待てども、揺れは収まらず叫び声も変わらず、怒号さえ混じっているみたいだった。

　僕たちはどちらともなく校舎の中へ戻った。

　階段を駆け下り、廊下を見た僕たちは愕然とした。

　阿鼻叫喚と呼んで差し支えない、まさに地獄絵図が繰り広げられていた。一目でわかる大怪我をして瀕死な者、慌てふためき逃げ惑う者、喚き散らし『何か』を威嚇する者────“何か”？

“何か”。

　それは『何』なのか。ぱっと見判別出来なかった。ただ、おぞましく、とても強大で、獰猛な。

　人では無い“モノ”。

　僕はとっさに彼女と階段に設置されている防火扉の影に隠れた。友人が心配で、携帯を見た。
　携帯は、メール画面のままだった。

“さぁ、皆さん”
“お時間です”
“あなたの本性を解き放ってください”
“それはあなたの武器であり、盾です”
“尚、コレはトーナメント制”
“優勝者には、素敵な賞与特典(ボーナススキル)が与えられます”

　メッセージの下にはURL。下には続きが在った。

“注。上記はチュートリアルとなります”
“上記にアクセス後、正規版をダウンロードする場合は選択してください”

“生きるか”
“死ぬか”

“選択によりチュートリアルを開始、チュートリアル終了後正規版をダウンロード、これによりトーナメントへの登録が完了致します”

【　＞NOW LOADING．．．　】