一つ積んでは父のため……

二つ積んでは母のため……

三つ積んでは故郷の
兄弟我が身と回向して……

目が覚めると、そこは知らない場所だった。
体の下――地面はごつごつとしたちょっとした岩や小石が大量に敷き詰められているし、顔を横に向ければどす黒い色をした川が流れている。
川の対岸は遠く、薄ぼんやりと向こう岸が見えるかどうかという状態でよく見えない。
逆に今自分がいるこっち側には、小さな船着場があって、そこに並べられた大量の小船に人が乗っては、時々向こう岸へと運ばれていく。

……なんだろう……。
あの船を見ていると、なんだか凄く乗りたい……というか、乗らなくちゃいけない気がしてくる……。

焦燥に駆られるまま、僕がゆっくりと体を起こそうとしたときだった。

突然、僕の上から女の子の声が降ってきて、びっくりした僕は慌てて飛び起きた。
勢いそのままに振り返ってみれば、さっきまで僕が寝ていたあたりに、なぜか正座して僕を見ている一人の女の子がいた。

…………そういえば体は石の上にあって痛かったけど……頭はなんだか柔らかいものの上に乗っていたような……？

頭に残った柔らかな感触を思い出しそうになって、慌てて頭を振った僕は、顔が赤くなるのを誤魔化すためにも周囲に目を向けた。

そこに広がっていたのは異様な光景だった

僕や目の前の女の子と同年代と思われる少年少女や、それよりも幼い子供たちが、虚ろな目で……あるいは苦しげな顔をして、何かの歌のようなものを口ずさみながら川原の石を一つ一つゆっくりと積み上げていく。

そして、石がある程度積み重なったところで、どこからとも無く恐ろしい形相をした鬼がやってきて、手にした金棒で子供ごと積み上げた石を薙ぎ倒し、どこかへ去っていく。

一方、なぎ払われた子供たちはと言うと、悲痛に顔をゆがめながらゆっくりと起き上がり、また歌を口ずさみながらゆっくりと石を積み上げ始めた。

石を積んではなぎ払われ、また積み上げては崩される。
延々と繰り返されるその光景は、まるで動画の一部を何度も何度も繰り返しているような、そんなある種の気持ち悪さを僕に感じさせた。

いつの間にか僕の横に並び立ったさっきの女の子が、どこか悲しげな顔でこぼしたけど、覚えてないってどういうこと？

湧き上がる疑問に首を傾げる僕の肩を、いきなり誰かが気安く叩いた。

酷い話だろ？と、少年は鬼を睨みつけていると、僕の隣の女の子が付け加えた。

彼女が指を指したその先では、一人の幼い子供が、その子によく似た女性に泣きながら抱きついていた。
そのまま成り行きを見守っていると、やがて子供と女性は、互いに手を取り合って小船に一緒に乗り、川の対岸へと渡っていった。

怒鳴るように言われて驚く僕へ、今度は少年が笑いながら教えてくれた。

カオルと呼ばれた少女に睨まれた少年は肩を竦めながら「な？」と悪戯っぽく笑った。

小さく呟いたカオルに首をかしげていると、ミチヒトが手招きしてきた。

語尾を弾ませるミチヒトに先導される形で、僕はカオルに続いて移動した。

案内されたそこは広い洞窟で、俺たちと同じような年齢から、もっと小さな子供まで、色んな子供たちがいた。

聞かなくても何となく分かることだけど、なぜか聞かずにいられなかった。

やっぱりそうだった……。
けど僕は……。

こうして僕は、「賽の河原」で鬼と戦う反乱軍に加わった。