住処で彼の帰りを待っていた少年は想定より早すぎるそれに驚いた。

合流した後、夕飯を買いに屋台へ向かう。いつも通りヤクの売人と顔を合わせる。

ははっと笑いながら、

急にトーンを変える。

眉を潜めた。それに応えるように言葉を続ける。

足元の砂にしずくがぽたぽたと吸い込まれた。

見上げた視線は脂汗を顎から垂らす彼の顔を捉えた。普段から緩みきった表情にしては珍しく、一層の不気味さを覚えさせる。

それは確かにその通りであった。たとえ何らかの悪い情報が与えられたとしても、彼はその役割をただひたすらに果たすしかない。

しばしの逡巡の間に、逃げられた。よほど都合が悪かったのか。それとも二つの椀を抱えてきた彼と顔を合わせたくなかったのか。

そう言って片方を少年に手渡した。ぶちまけられ損ねた汁物を啜りながら、少年は今見た男の挙動を伝えるべきかと悩んだが、結局やめた。本当にどうしようもないほど、彼らには行動を起こすだけの力がなかったのだから。

そしてその日がやってくる。少年たちはその日、目覚めてからしばらくのまどろみの中で半ば無意識に手を握り合った。日が沈む頃には屋上に出て、何をするでもなく夕陽を眺めて過ごし、その沈むまでの赤い色を目に焼き付けた。

夜の帳が下り街の明かりが空を照らし返す頃、彼らは地上に降り、人と人の合間をくぐった。相変わらず彼らは誰の記憶にも残らない、忌み嫌われるだけの浮浪児でしかなかった。路傍の草のように、勝手に産まれて勝手に死ぬだけの命。

そんな存在であることも、きっと今日が最後だ。

成功して救われるか、失敗して殺されるかの二択。それ以外の道はないだろう。

しかし彼らはどちらの想像をも片鱗さえ脳裏に思い浮かべることはなかった。何故ならどちらの道にしても、その先の未来を何も見ずに描けるほどの知識や教養を彼らは持ち合わせていなかったのだから。それ故にとても生き死にのかかったの大博打を打つ直前の子らとは思えないほどの落ち着きぶりを見せ、逆にそんな自分らの有り様が、彼ら自身に忘れていた不安を呼び覚ますほどであった。

握り合った手が今更になって失われた現実感を取り戻そうと互いを確かめる。都市のざわめきにひたすらに自分の欠片を見出そうとする。歩くリズム、流れる射光、濁流する文字。

片割れがそう呟いた。隣の子に聴かせるつもりもない囁き。されど聞こえてしまっていた彼は、ならば自分は誰なのだろうと思った。声に出さずに思いつくままに動いた口の形を言葉に代えた。

俺は無意味だ。

彼らの言葉は彼ら自身に後ろ向きの勇気を与えた。

そしてそんな小さな行軍も終わりを告げる。

ビルを上り、人の見当たらない廊下を訝しみながら、最上階への扉を開けた。

彼らは暴力の嵐に迎えられた。

それは一瞬にして一方的な蹂躙だった。呆気にとられるまもなく二人の子どもは手足の関節を抑えられ、床に押し付けられていた。

自分の視点の場所を認識する間に縛り上げられ、ようやく見上げた先の視界で、その実行者がたった三人の大人でしかなかったことを知る。

一番奥の座椅子には先日と同じようにリウが座っていた。

その言葉が向けられているのは自分一人だけなのだと彼は今更に気付いた。隣では先刻から止まらない殴打の音が聞こえ続けている。

自分がその暴力から除け者にされたのは、ただ男娼であるからだという事実にすぎないことに思い至って、安堵の笑みを漏らしてしまう。

隣ではスリの子の顔面に革靴がのめり込み、骨ごと陥没するところだった。

泣いていた。

リウは退屈そうに自身の爪を眺めていた。まるでそこに手があることを不思議に思うかのように。

隣の子どもの啜り泣きがリウの合図で瞬時に悲鳴に変わった。

隣の悲鳴に認識できる言葉が混ざり、とうとう少年は逸らし続けていた目をそちらに向けた。

顔から腹に至るまで、全身を青黒く染められた小さな肉塊が、右手首を布切れで固く縛られ、男に馬乗りにされた指先を短刀で切り落とされるところだった。

甲高い絶叫が響き渡る。

馬乗りになった男は鶏肉でも捌くかのように、次の指をも簡単に切り落とした。音とも判別つかない声だけが響く。それでもリウの低い声だけは耳まで届いた。

そして計五回、骨が叩き切られる音がしたあと、もう悲鳴は聞こえなくなっていた。気絶したのだろう。指のない右手だけが妙に活き活きとして見えた。

その時になってようやく彼は、部屋に響く唯一の音がもう泣くこともなく女のように淫らに笑う自分の声であったことに気付いた。

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少年は階段を降りていく。汚物の臭いがむっとこみ上げて、薄暗いコンクリート隅に埃が玉になって固まっているのを視界の端に見つける。簡易な事務室の片隅に不自然にある地下室への階段を、そこにいた男たちはわざと見ないかのように仕事をしていた。

地下にたどり着く。扉を開ければもう一層臭いが強まり、思わず彼は眉をしかめそうになる。されど必死に、扉の先の者にそれを悟られないように力を込めた。

彼はちらりとこちらを認めただけで、本に視線を戻した。子供向けの簡単な日本語で書かれた小説だった。

先日はなかった車椅子に腰掛けたまま片手で器用に持ち替えて、たまに漢字辞典を繰る。それらは少年が金を払った書物のうちのいくつかであった。彼が暇を持て余しているのを見かねて、文字を学ばせるためにリウに購入を頼んだ。

彼は諦めたように、重い辞典を投げ出した。

『宜しく』くらいは流石に読めるだろうけどなと首を傾げた。

車椅子の上で伸びをした彼は、この闇金融事務所で他の社員と隔離されたまま電話番をしている。言葉が喋れるなら誰にでもできる簡単な仕事。三日と食料が運ばれなければすぐに死に絶える、リウに生かされている命だった。

それは昔、彼らが同じ場所で住んでいた頃と同じように。

彼は指のある方の拳を突き出した。

拳を突き合わせた。

車椅子の少年も彼も、自分たちが二人揃って大人になれる可能性が限りなくゼロに近いことを知っていた。どちらもいつ死んでもおかしくない命だった。

それでも、彼らは約束したのだ。

賢くなって金を貯めて技術を磨いて、いつかこの泥沼から逃れるだけの力を手に入れようと。いつか絶望の淵から自身らを救い出そうと。

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多額の借金をした酔漢が事務所に乗りこんできて、そいつの撃った流れ弾でその子が死んだと、もう片方が聞かされたのはそれから数ヶ月もしない頃の事だった。