翌日、昼になってようやく彼らは起きだし、晴れた屋上に出て紐を張り、洗濯物を広げた。雨水の溜まったバケツを階下に降ろして代わりに空のバケツを屋上に置く。

服が乾くまでコンクリートの上の日向に寝転がり、夕刻頃になって半乾きのそれらに袖を通す。

暗くなってから彼らはビルを出て、街路を歩き出す。

少年は一度周囲を見渡す。監視の目があるようには見えなかったが、ともかくも今夜の飯の心配が優先される。

彼らは大通りや住宅街をまたがないルートで駅前の繁華街まで出る。彼らのような汚らしい子供が出歩いていても違和感のない喧騒。一等に雑然とした酔客の多いスナック通りを渡り、歩く者達を見定める。

唐突に後ろから袖を引かれて、彼の指す方を見た。三人組の背広姿の男たちが、談笑しながら千鳥足で目についた店を冷やかしているところだった。

そう言って彼は、三人が別の店に入る前にと忍び寄り、左端の男のポケットから財布だけを追い越しざまに擦り抜いて、先の角を大きく回って少年の待つ場所まで戻ってきた。男たちはまったく気付く様子がなかった。

早速中身を確かめたやつは少し不満気な声を出しながら、少年の後を付いて来ていた。

少年らは早々に場所を変える。万が一にもスッた相手に追いつかれないためだ。

彼の方の服装はどこか良家の一人息子といった雰囲気なので、迷子のふりでもすれば大人は耳を傾けてくれる。その隙にもう一人が財布を抜き取るという段取りだ。

二人で笑いながら昨夜の屋台通りまで戻る。まだ早い時間のためか娼婦や頑強な男たちの姿も少ない。

今日の金は彼しか持っていないから、彼が二人分の夕飯を買いに行く。昨日と同様に、場違いな服装の彼はその場に立っていた。

ただ昨日とは違って周囲をさり気なく見回す。相変わらずの人いきれにこちらへと向く視線はすぐにわざとらしく逸らされる。

そのうちの一つの視線が声をかけてきた。

肩をむき出しにした下着同然のワンピースに安っぽいブローチとピアスを付けた娼婦が、上気しきった目で彼の顔を舐めるように見つめていた。

少年は無言のまま指で値段を示す。

仕事中じゃないのか、という言葉は飲み込んだ。そんなことを客に詮索しても良いことなんてないからだ。

そういいながら、紙幣を握らせる。その手で彼をホテルへと引く。

ふと背後を見遣ると、ちょうどふたつの椀を持った子供が駆けてくるのと目があった。その呆然としたような顔に苦笑いを浮かべながら、視線を外して隣の女と上っ面だけの甘い言葉を交わす。

その時から彼の仕事は始まっていたのだから。

二人分の椀を抱えた彼は、女に手を引かれてホテル街の方へと歩いて行く友人をぼんやりと眺めつつ呟いた。次の瞬間にはその場に座り込んで満面の笑み。

声のした方に目を向けると異臭。大男が立っていた。

金をひらひらとさせた。憎たらしいことにそれは元だった。

舌打ちしながら椀と割り箸を突き出す。大きさの不揃いな二人が地べたに座って汁物を啜り始めた。

少年につられて、大男もからからと笑った。

どうしてか二人は顔を見合わせた。

そう言って、彼が厚着の懐から取り出したのは銃口。

椀のなかはすでにすっかり空になっていて、二人ぶんのそれらが地面を転がった。

仕事を終えて自分の住処へと帰ってきた少年はしばし呆然とした。

まず第一に自分のぶんの夕飯がなかったこと。屋台もぜんぶ閉まっているだろうから今日は食いっぱぐれたことになる。

それはいい。まずいのは、第二にヤクの売人が床にあぐらをかいて座っていること。おかげで部屋がやたら狭く見える。

さらにまずいのは、第三に相方が申し訳なさそうに手を合わせて自分を拝んでいること。

少年がビクッと震えたように戸口に立ったままの彼に向けて口を開く。

高速で頭の回転する音がして、うっかりと相方への口止めを忘れた自分の迂闊さに耳鳴りがした。

よくよく考えてみれば、用もなく自分たちと接触を図る人間なんてこの男くらいしかいない。数年来の付き合いとはいえあんまりに間の抜けた話だった。

その割りに身分を明かしたあとも普通にしゃべらないことを、誰も指摘しなかった。

立ってようやく座る彼と同じ高さであったが、いい加減疲れてきたので寝床の淵に、相方と肩を並べて座る。

保護。その音の響きに、変な笑いが出そうになる。二人で互いの妙な顔を見合わせた。

産まれて来てから今まで、一度も他人に優しくされたことなんてなかった。移民同士の両親に捨てられた混血だからというそれだけの理由で。

だから想像さえできない。誰かが何の見返りもなく、自分たちを救うなどと。リウの支配から救い出してくれるなどと。

その表情は久しく彼らが目にしたことのないものだった。

哀れみ。

途端に激しい羞恥に襲われて仕方のない怒りが彼らの小さい胸を満たし、言葉を失う。

呆れたように目を丸くしたあと、咳払いを一度した。

だいぶ演技の抜けてきた口調で、彼はその細かなプロセスを説明していった。それは二人の信用を勝ち得るに十分な情報量だった。

二人の少年のうち、一人は興奮を隠そうともせず、もう一人は口を引き結んで固く閉ざしていた。彼はそんな旨い話が簡単に自分たちに降り掛かってくるなどとは信じられなかったのだ。そしてその考えはどうしようもなく正しい。

同じ表情が並んだ。

彼の興奮が消え去るのを待って続けた。

ようやく口を開いたのはずっと黙り込み、疑わしげな目を変えなかった彼だった。

耐え切れず、一人の少年が口を挟んだ。

閉口して失望を隠そうともしない少年の横で彼だけは冷めきった声を出した。

ようやく彼も気付く。目の前の男が何をさせようとしているのか。