宇賀月の調査部隊は仕事が早い。
　先日の降霊会で起きた霊象に関して、詳しい調査が三日と経たずに上がってきた。
　霊象は集合型霊魔の仕業と判明。降霊会の残滓から、核がどこに潜んでいるか、およその位置も掴んだ。

　工事現場の傍、開渠――地上に面した、給排水を目的とした水路――は蓋のついた暗渠へと続いている。その奥まったところに、諸悪の核が溜まっているらしい。
　水は、古来より様々なものを運んでくる。
　郊外から流れてきた上流の水は、渋谷の雑多な思念に塗れて化学反応を起こし、猖獗を極めた霊魔を生じたのだと調査部隊は報告した。
　集合型霊魔は、放っておけば肥大化し続ける。
　報告を訊いたその日に、宇賀月静流は戦闘部隊に大規模退魔の号令を発した。和奏の初陣である。

　十二月二十五日。
　黒塗りの高級車が、暗渠近くの公園で停車した。
　中から現れたのは、袴姿の和奏と総司だ。和装だが、足は頑丈且つ軽量な編み上げ靴を履いている。宇賀月の伝統的な戦装束で、腰には退魔刀を佩いていた。
　現場には、既に宇賀月の関係者が到着していた。
　彼等は、闘いの火蓋を切る陽動部隊、或いは、斥候・環境警備を務める後方支援部隊だ。
　今夜、暗渠の周囲は立ち入り禁止区域に指定されている。境界に人を立たせて、宇賀月は厳戒体勢を敷いていた。ここまできたら、和奏も腹をくくるしかないのだが、

　和奏は涙目でその場にしゃがみこんだ。もう一歩も進みたくない。ここまでやってきたことが壮挙だ。

　総司は容赦しない。

　後方支援ならまだしも、最前衛に立たねばならないのだ。修行を始めたばかりの和奏には、荷が重すぎる。

　自信に満ちた表情は頼もしいが、少し憎たらしくも見える。

　立ち上ったものの、怖くて一歩も動けない。視界の端に涙が滲む。俯いて顔を隠すと、そっと抱きしめられた。

　答えになっていない。真顔で答える端正な顔を、ガン見してしまう。
　力の抜け落ちた和奏の手を、これ幸いと総司は引っ張った。手を引かれるまま、暗渠に向かって歩いていく。

　悲壮感を漂わせていると、慰めの言葉が聴こえた。

　和奏は悄然と俯いた。視界に退魔刀が映る。宇賀月に伝わる由緒正しい破魔の刀だ。実戦で振るうのは、今夜が初めてになる。
　震える手をとられた。何事か見守っていると、総司は甲に唇を押し当てた。

　総司は、いつだって真剣だ。こんな時だというのに、不覚にも胸が高鳴った。

　空が堕ちてきたのかと思った。空を仰ぐと、鬱蒼とした黒い塊が、天に伸びあがった。

　陽動部隊の仕業だ。暗渠に清めの火を焚いて、霊魔を炙っているのだ。鬱蒼とした木立の奥に、緋赤の筋と、立ち昇る煙、黒い瘴気が見える。

　怨霊は怨嗟をまき散らしながら肥大化してゆく。不気味な影を見て、和奏は怖気をふるった。

　総司は背に和奏をかばい、刀を抜いた。蒼白い焔が刀身から立ち昇る。

　刃先を下に向けて、弧を描くように身体ごと回転する。二人の周囲から清浄な気が立ち昇った。

　忍び寄る瘴気は、神聖な円陣に阻まれ、忌々しそうに霧散した。

　止める間もなく、総司は祓い清められた輪を抜けて、霊魔に向かって凛然と駆け出した。

　青い閃光が闇を斬り裂いた。

　総司だ。姿は見えないが、襲いくる瘴気を次から次へと斬り伏せ、矢のように駆けていく。

強い。彼がこれほど強いとは思わなかった。

　しかし、悪霊は衰えることなく、無尽蔵に沸いてくる。数が多過ぎる。後方支援は何をしているのだろう？　ここには総司と和奏しかいないのか？

　闇に呑まれた総司の姿が、脳裏に蘇る。
　焦燥に駆られて、腰に佩いた刀を抜いた。落ち着かなくては。稽古を思い出しながら、いつものように心胆を整える。
　両手で柄を持ち、斜めに構える。ありったけの勇気を振り絞って、円陣を飛び出した。
　霊魔と眼が合った。和奏を見てニタリと笑う。

　けど、立ち止まっては駄目だ。総司の消えた黒暗淵に向かって、全速力で駆けていく。

　背中を押される――振り向くと、無数に伸びる手が、背を押していた。

　夢中で刃を振るった。怖気を我慢して走り抜ける。心臓が破れそうだ。

　息が限界に達する頃、急に視界が開けた。
　巨大な暗い穴が足元に広がっている。暗渠の境目だ。足で払った砂がパラリと深淵に吸い込まれていく。

　呼びかけは、暗渠に反響した。底の見えない闇が恐ろしい。この先に、本当に総司がいるのか？

　恐くてたまらない。どうすればいいか判らない。暗い穴の底に、ぽろぽろと零れた涙が落ちていった。
　不気味な足音に振り向くと、先ほど斬った霊魔は、早くも修復を始めていた。

　唐突に、視えた――無尽蔵に湧き出る瘴気は、幻影にすぎない。
　本体がどこかにいるはずだ。核を斬らないと、こいつらはいつまでも湧いて出る。
　そうか。恐らく、総司も核を探して暗渠へ飛び込んだのだ。
　いよいよ覚悟を決めなければならない。
　刀を腰溜めに構えて、丹田に力を入れる。稽古の通りに。息を吐いて、身体の深いところにまで、意識を潜らせていく。

　呼びかけに呼応するかのように、刀から青い焔が立ち昇る。刀身は、羽のように軽くなった。霊が降りてくる――

　身体中の血液が駆け巡り、心臓が煩いほど鳴っている。なのに、千里を視通せそうなほど思考は冴えていて、周囲の音が消えていく。
　極限まで集中は高まり、遂に暗渠に潜む核を、はっきりと捕えた。霊魔を斬り伏せながら、距離を詰めていく総司の姿も視える。

　決意表明のように口にすると、タン、地面を蹴って暗渠へ飛び込んだ。
　水飛沫を散らして、地面に降りる。ひんやりとした暗闇に、水のしたたる音。この先に、霊魔の核と総司がいる。

　正面からやってくる不気味な影を、瞬閃で斬り裂いた。背後に迫る影も、振り向きざまの一閃で斬り伏せる。

　左右の挟撃も、殆ど同時に薙ぎ払う。破魔の刃は、闇を照らすように月色に輝いた。
　神懸かりの剣戟は、この身に降ろした精霊のおかげだ。なんという力だろう。

　これが、宇賀月の剣舞！

　秘匿するわけだ。これほどの超常が世に知れたら、大変なことになる。
　夥しい霊魔と瘴気に囲まれていても、心は凪いでいて、恐怖から遠ざかっていられる。
　この身に降ろした精霊に導かれるように、迷わず暗闇を駆けた。
　駆けて、駆けて、駆けて――ようやく総司に追いついた。
　隘路で正面衝突を強いられ、核に迫れずにいるようだ。
　無尽蔵に沸いて出る霊魔を捕縛せんと、総司は刀を振るいながら印を結び、高度な退魔結界を完成させようとしていた。

　核なら視える。しっかと頷くと、総司は目線だけで合図した。
　作戦はこうだ――結界が完成すれば、核に続く道が開ける。総司が結界を維持している間に、和奏が本体を斬り伏せる。

　正確に理解して、総司の眼を見て頷いた。こんな時だというのに、総司はびっくりするほど、優しい笑みを浮かべた。次の瞬間には、霊魔を見据えて形の良い唇を割った。

　蒼い焔が燃え上がる！　肥大化した霊魔は、総司の言霊に縛られ、巨躯を縮こませた。核へと続く道が開ける――今だッ！！

　とっくに駆け出している！

　精霊を宿した刃を、黒い瘴気に突き立てた。

　耳を聾する断絶魔が反響する。鼻をつく魂の焦げる匂い。　

　肌が総毛立つような、哀しい叫び声。これでは、魂を救済しているのか、殺しているのか区別がつかない。
　身体に走る痛みと、彼等の痛み。どちらが重いのだろう？　そんなことを考え、気付けば頬を涙で濡らしていた。

　脊髄反射で刃を振り下ろした。

　閃光が横ざまに貫いた。

　刀を持つ手に、霊魔の魂魄が崩れていく感覚が伝わる。

　平衡感覚を崩した和奏を守るように、青い焔は、襲いかかる瘴気を弾いた。
　よろめいた背が壁に当たる。違う、総司だ。後ろから肩を支えられた。

　ぽん。頭を撫でられて、一瞬で視界が潤んだ。眼に力を入れて、慌てて涙腺の螺子を締める。

　総司にしては珍しく、声に出して笑った。

　ふるふると、首を左右に振る。

　意表をつかれた総司は、珍しく言葉に詰まった。

　じっと見つめられて、今度は和奏の方が言葉に詰まった。

　肩を抱き寄せられた途端に、膝が震えた。今さっきの剣戟が嘘のように、身体に力が入らない。
　地上へ出ると、すぐ傍に車が停まっていた。宇賀月の戦闘員達は、和奏を見て安堵の表情を浮かべた。心配してくれていたらしい。その表情を見て、和奏の胸も暖まった。
　総司と共に車に乗り込むと、殆ど震動せずに発進する。流れゆく景色を眺めながら、無事に終わったのだとようやく実感が沸いてきた。

　宇賀月本家。
　湯を浴びた後、和奏は静流の部屋に呼ばれた。
　静流は二十七インチのトリプル・ディスプレイに視線を注ぎながら、煙草盆を引き寄せ、マッチを爆ざして火を点けた。

　上空から撮影した映像を一通り見終えて、静流は紫煙をくゆらせながら微笑んだ。厳しい祖母にしては、柔らかな微笑だ。

　それにしても、退魔の様子を、四方から撮っていたというのだから、宇賀月の財力には恐れいる。

　余韻に浸る間もなく、次の仕事の話を始める静流を見て、和奏は慌てた。

　静流は襖越の廊下に呼びかけた。

　タイミングを図ったように襖が開き、正座待機していた総司が現れた。

　唖然呆然。狼狽えまくっていた姿の一部始終を見ておいて、総司の自信はどこからくるのだろう。
　絶句する和奏を見て、静流と総司は微笑んだ。この流れに、はっとなる。嫌な既視感に襲われた。

　口を挟もうにも、思考を切り替えて、仕事の話を始める二人の頭の回転の速さについていけない。

　和奏は一人、項垂れるのであった……

　それぞれの部屋に戻る際、階段の下で総司に呼び止められた。

　一人で眠れるか、心配されているらしい。

　少し残念そうに見えたのは、気のせいだろうか？

　本当に知りたいのは、そこではないのだが、恥ずかしくて直球で訊けない。

　心を読まれたのかと思った。柔らかな微笑に体温があがる。整った顔を直視できず、和奏は思いきり顔を背けた。

　透明感のある声が、妙に艶めいて訊こえた。

　慌てて階段を駈け上がる。
　本当は、一人で眠るのは怖いと思っていたのだが、恐怖は一瞬にして吹き飛んだ。
　いや、別の意味でドキドキして眠れないかもしれない。
　明日、どんな顔で挨拶をしよう。そんなことを考えて、ふと明日を楽しみにしている自分に気がついた。
　本家にきてからずっと鬱としていたけれど、今夜を総司と二人で乗り切ったことで、今までになかった自信が少しは身に着いた気がする。

　自然とそう思えたことに、和奏は自分でも驚いていた。