Episode１　何で！？　

　立てば芍薬、座れば牡丹、歩く姿は百合のよう。

　すらりとした長身に、凛とした雰囲気を漂わせるぴんと伸びた背筋。その背に流れる髪は、思わず触りたくなるような艶やかさである。

　その上、彼女は容姿にも恵まれていた。

　なめらかな肌の小づくりな顔。そこには計算しつくされたかのように、配置良く顔のパーツが置かれている。
　すっとのびた鼻筋、アーモンド形のくっきりとした瞳、小さくふっくらとした桃色の唇。

　　その魅力的な唇から放たれる声は、溌剌としていて聞くものに元気を与えるような不思議な力がある。

　しかも成績優秀、運動神経も抜群である。それなのに妬まれることもなく、同性からは慕われていた。

　非の打ちどころがない鷺山闘子。彼女の人生は、今まさに順風満帆――

　とまでは流石にいかなかった。彼女にも欠点はあるし、わりと深刻な悩みがあるのだ……。



　


　
　　　　　

　――そして放課後。

　

　闘子は児島を人気のない教室に誘い込んだ。

　児島は闘子の言葉を最後まで聞くことなく、脱兎のごとく駆け出して行った。

　リノリウム張りの廊下に、児島の慌ただしく駆けて行く音が響く。

　闘子は呆然とその音を聞いていた。

　付き合う前に振られたのはこれで４回目。付き合ってから振られたのは３回目。それも二日以内に必ずだ。

　闘子は好きな男の子に逃げられてばかりだった。最初は優しく接してくれても、闘子が好意をもって近づいた途端、顔を引きつらせて去ってしまう。なぜ彼らが逃げるのか、闘子にはまるでわからなかった。

　そもそも男子たちは闘子のことを怖がっているようで、あまり近寄ってきてくれることがない。彼らを脅かしたりしたことなんて一度もないのに……。
　だからたまに優しくされると、ついつい闘子はその人のことを好きになってしまうのだった。

　毎度のことではあるが、振られるのは辛いし慣れそうにない。闘子はじんわりとこみ上げてくる涙を拭って、ふらふらと歩き出した。

　しかし足を踏み出した途端、闘子は椅子に足を引っかけて盛大に転んでしまった。目を擦っていたせいで、前をよく見ていなかったのだ。

　泣きっ面に蜂である。悲しみに痛みが上乗せされたおかげで、闘子は今度こそ本格的に涙を流した。

　悲しくて悲しくて、涙が止まらない。おまけに鼻水まで出てくる始末だ。

　折悪くも開け放たれた入口から、見知らぬ少年が顔を覗かせた。同級生なら大体見覚えがあるので、彼は多分下級生だろう。

　彼は何故か、闘子を見て驚いている、ように見える……。

　闘子は慌てて涙を拭った。みっともない泣き顔を見られるのは恥ずかしかった。

　そう言って少年がポケットから取り出したのは、一枚の絆創膏だった。闘子はおずおずとそれを受け取る。

　徹を見送る闘子の心に、さっきまでの悲しみは跡形もなくなっていた。代わりに幸せな気持ちが少しづつ満たされていく。

　徹が立ち去った後も、闘子は彼のいた場所をぼんやりと眺めていた。

　彼女の目には、去り際に彼が残した爽やかな笑顔が焼き付いている。

　見ず知らずの闘子のことを心配してくれた。しかも笑顔まで向けてくれた……。男の子が笑いかけてくれたのなんて、何か月ぶりだろう。闘子の胸が感激のあまり熱くなる。

　振られて５分後、闘子は新たな恋に落ちた……。

　新しい恋を見つけた闘子の足取りは軽やかだ。
　鼻歌交じりで、苔むした石段を軽快に上る。

　鳥居をくぐると、見慣れた境内が闘子の目の前に現れた。

　ここは自宅からそう遠くはない蓮美神社。闘子のお気に入りの場所である。しかもご利益は縁結び。今の闘子にぴったりだ。

　と恋する度に、闘子はこの神社で祈っている。

　７回の告白の中で、３回もＯＫをもらえたんだからご利益はきっとある。闘子はそう信じて疑わない。ここは霊験あらたかだと有名だったし、何より幼い頃この神社のおかげで救われたことがあるからだ。あの時の経験は、闘子に確信を抱かせた。ここには神様が宿っているのだと。

　だからお賽銭だって惜しまない。闘子は気前よく千円札を賽銭箱に突っ込んだ。

　犬のような鳴き声が聞こえて、闘子は背後を振り返った。

　変わった狐だった。ふわふわの真っ白な毛並み。眉間には朱色の模様が付いている。それが闘子をじっと見つめている。

　闘子が目を輝かせて尋ねると、狐はまるで「そうだ」とでも言っているみたいに小さく鳴いた。

　１０年ぶりかなあと呟きながら、耳の後ろを撫でてやる。狐は気持ちよさそうに目を閉じて、ぺたりと座り込んだ。

　経った年数を考えれば、この狐は老齢になるはずである。しかし老いを感じさせない美しい毛並みは、昔の姿とちっとも変わっていないように見える。そのせいだろうか。こうしてふかふかの毛並みを撫でていると、自然と昔のことが思い出された。

　　
　　　
　

　あれは闘子が７才の時の事。あの日も、今日みたいな気持ちのいい陽気だった。闘子は友達の家から帰る途中で――