どうやら、ここはあまり使われていない階段のようだ。
手すりは錆びており、壁も黒ずんでいる。
ところどころ特に黒くなっているのは血が付いた跡だろうか。

恐らくは、その戦闘の名残なのだろう。
いや、戦闘と呼べるものであるかどうかも怪しいが。

近くに騎士がいないのもあって、ルーチェは大きな声で皮肉を言う。
勿論、それを咎めるものはいない。
それどころか、城の中は誰もいないのかのように静かだ。
声どころか、足音すら聞こえない。
ルーチェの足音だけが響く。

しかし、ルーチェには確信があった。
「奴」は必ず城の中にいる。
わざわざ隊長室から騎士の帰還を出迎えたくらいだ。
その中に、異様に目立つ自分にも気づいているだろう。
顔は見えなかったが、軽い挑発はしておいた。
奴は、敵討ちにと向かっていった騎士達を返り討ちにした後、今度は自分に狙いを定める。

ならば、自分もそれに乗るまでだ。
先刻から計画を丸潰しにされて、いい加減鬱憤も溜まってきている。
これ以上溜め込むのは思考の妨げになる。

大きな廊下に差し掛かった。
10人以上の人が並んで余裕で歩けどうなほどの広さだ。

その丁度真ん中に、ボサボサの髪の少年がうずくまっていた。

顔を腕の中に押し込めているので、表情は見えない。
しかし、遠くからでも分かるくらい震えている。

ルーチェは迷うことなく近づき、少年の側にしゃがみこむ。

――震えが一瞬止まった。
ルーチェは内心ニヤリと笑う。
しかし、決して表情に出さずに話し続ける。

少年の体から電流がほとばしる。
少年・アッシェ・エンブリョーはゆっくりと立ち上がり、ルーチェを見下ろす。

失望したように息を吐くアッシェ。
そのまま踵を返し、階段へと向かう。

そのまま、アッシェは階段を下りて行った。
ルーチェも少し間をあけて階段に向かう。
正直、後ろから攻撃しても良かったが、どうせ倒すのだから構わないだろう。
ここには(気絶しているセラータを除けば)アッシェとルーチェしかいない。

だったら、こちらも少し遊びに付き合ってもいいだろう。
何より、彼が向かったのは地下なのだ。