裁きの間から真っ暗な廊下を抜け、案内された通りに目を閉じた。そのままタナシアに手を引かれて辿り着いた先は懐かしい風景だった。

青い空、白い雲、真っ赤な太陽。

陳腐で胡散臭いとしか思っていなかった定型句が感動を伝えるものだったと知る。間違いなくここは人の住む世界だ。

二人が立っているのはどこかの山の中腹のようだ。竜也はこの場所に覚えはないが、裁きの間を出る前にイグニスに聞いた話によると、竜也が通っていた興誠学園の近くらしい。あの辺りは四方を山に囲まれているところだから方角はわからないが。

今しがた出てきた祠のような小さな岩の隙間をまじまじと見る。自分が通ったから不思議に見えるだけできっと何の変哲もない岩場だと認識されているだろう。これが天界と人間界を繋ぐ門の一つだと言っても、また頭がおかしくなったと思われるだけだ。

竜也のいたタナシアの裁きの間はこの辺り一帯が担当ということになっている。イグニスくらい地位が高いと世界中を巡っているらしいが、どこまで本当かはわかったものではない。

山を下っていくと途中で木々が消え、視界が拓けた場所に出た。そこから街を見下ろして、ここが学園の東側だとわかった。

もちろん竜也はただ人間界に帰ってきたわけではない。あくまでもこれは試験の一環なのだ。ここでタナシアと協力し、課題をこなして帰らなくてはならない。

ゆるやかに続く山道を並んで下りながら、イグニスから渡された課題の内容を考えてみる。タナシアに問いかけたところで答えを知っているはずもない。

ここに来る直前に言い渡されたイグニスの言葉だ。

愛の証、と言われても何のことかわからない。具体的に説明しろとは言ってみたもののいつものようにはぐらかされてしまった。

結婚した男女の間に生まれた子供ならよく愛の証と言われるな、と思いついて竜也はタナシアの方を見た。すぐさま朱に変わり始めた自分の顔に気がついて顔を逸らす。

タナシアが覗き込むのを避けるように大きく首を振る。いったい俺は何を考えているんだ、と赤くなった頬から熱を奪うように乱暴に両手で拭った。

緩やかな坂道を下りきると少しずつ建物が見えてくる。ただ人の気配はしない。この辺り、駅前からの大通りから東側は市の予算が足りずに放置された一種のゴーストタウンと化している。それほど治安は悪くないが、空き家や廃工場が立ち並び雑草に覆われた広い更地も珍しくない。

そのほとんどは子供たちの遊び場や秘密基地となっていて、下手に覗き込むことも躊躇われるような場所が多い。

竜也にとって登下校というのはただ自宅と学校を往復するだけのことだ。常に一人では寄り道という言葉は気まぐれにしか存在しない。

それでも住宅街が広く続いている自宅周りと比べれば、学生にとっては手軽に覗ける店も多く遊びに出るときはこちらに来ることが多かった。

期間は丸一日、二十四時間。精神の固まりである霊体は肉体の疲労がないので、精神さえ耐えられれば一日ずっと行動していられるだろうが、それでもたったの一日だ。

しかも今までのものとは違い、合格するための道筋は見つかっていない。少しくらい危機感を持ってくれてもいいだろうに。

確かに竜也の通う興誠学園は田舎の安い土地を買い占めて造っただけのことはあってかなり広大だが、あくまで学術機関なので、せいぜい散歩するには緑が多くて気持ちいい程度だ。高等部の校舎が南門近くにあることもあって、竜也は大学側などほとんど歩いたことがない。

観光地らしい観光地もなく、点在する個人店の中から気に入ったところを回るくらいしか楽しみ方は見つけられない。それならばもっと市街地や観光地を狙った方が有意義に過ごせることも多いだろう。

口調はいつもと変わらないが、なんだかタナシアの機嫌がやたらと良いように感じるのは気のせいだろうか。平日昼間の空き家街では野良猫が幅を利かせているばかりで人の姿はない。少しずつ南へと進む太陽が青く茂った雑草の群れを照らしている。