ライツが、フェリナへの一宿一飯の礼として、薪になる木を山のように切り出して戻ってきた。
　入浴を終えたリールとフェリナの二人が夕食を用意してくれていた。
　夕食を三人で囲んで食べる。

　一人じゃない食卓は随分久し振りなのか、フェリナはとても楽しそうにしていた。

　食後。
　フェリナは、オアシスで採れる植物をベースにしたお茶を振る舞った。身も心も温まるような、不思議な味わい。

　お礼を言うリールに、フェリナはこくこくとお茶を飲みつつ、はにかみながら返事をする。

　ライツも気分で椅子に身体を落ち着けつつも、身を乗り出す。
　話を聞きたがる二人の様子に、フェリナは申し訳なさそうな表情を浮かべる。コップを置いてから、フェリナは話し始めた。

　ゆっくりと鈴の音のような声で語るフェリナに、二人は耳を傾ける。

　最初はうつむき気味に話していたフェリナが、いつしか宙を見たり、強い視線を二人へと向けたりしながら、熱く語る。

　そこまで話して、少し間を置いてから。

　ぺろっと舌を出し、フェリナは笑った。
　暖炉の薪がパチパチと音を立てながら燃える。彼女の小さな笑顔と黄金色の糸のような髪が、淡くオレンジに照らされていた。
　しばしフェリナを見つめていた二人だったが、やがてライツが口を開く。

　どこか投げやりにも聞こえるライツのコメントに、リールが苦言を呈すが。

　リールが手元のフルーレにそっと触れる。ライツは急に寒気を覚えた。
　猛犬のようなリールの表情を目にしながらも、フェリナは二人のやり取りの本質を見逃さない。

　言葉少なな会話で通じる二人に、フェリナは生きていた母との毎日を思い出す。
　今はそういう仲の人間がいないことへと思い至り、少しだけ胸の痛みを覚えた。
　曇りかけた表情を笑顔に戻しながら、フェリナは知りたかった質問を投げかける。

　そう言いながら、リールを見遣る。

　あきれ顔で、ライツへと返す。

　ライツがそう言ってから、二人は少しだけ真剣な表情になる。椅子をフェリナへと寄せて距離を縮めた。
　小声で続ける。

　顔を近づけながら、ライツがフェリナに念を押す。フェリナは無言でうんうんと頷いた。

　フェリナが息を呑む。

　フェリナの表情が曇る。
　妖精の話を嬉々として語っていた彼女がこういう反応をするのは想像できたため、ライツは顔を苦渋に歪めつつも、続けた。

　フェリナもフローラの名前は知っていた。
　アルサス一美しい少女と謳われ、ずっと雲の上の存在だと思っていた。
　その人物の名が突然飛び出し、フェリナは話の重みを感じ始める。

　改めて言葉にしてみれば、ライツは自分でも夢物語だなと感じた。なにせ、伝承にしか登場しない妖精を生け捕りにして、その血をフローラに飲ませるというのである。
　仮に妖精がいたとしても、本当に血が病に効くのか知れたものではない。
　それでも、フローラはアルサスの未来の希望であり、それ以上にライツにとって、幼い頃からの大切な友人だった。それはリールにとっても変わらない。

　だから二人は、おとぎ話を体現するような任務だろうと、たとえ残忍な行動を強いられる可能性があろうと――賭けるしかなかった。

　だがフェリナにとっては違った。理屈としては理解できても、その感情は言うことをきかなかった。

　フェリナは椅子から立ち上がり、少し高くなった目線とともに二人へ言い放った。

　その表情は、怒り半分悲しみ半分。涙がわずかに浮かんでいた。

　リールが辛そうに顔を伏せる。
　ライツはそんなリールを横目で見た後、フェリナへと向き直り。落ち着いた声色で言った。

　そのライツの目と声から、フェリナは彼の意思の固さを知る。

　フェリナは再び椅子に座り、がっくりとうなだれた。はらりと金髪が流れ落ちて、その表情を隠す。

　すっかり元気を失ったようなフェリナを見て、ライツとリールは黙るしかなかった。
　お互いに顔を見合わせる。

　ライツは大きく聞こえるように溜息をつき、どう言えばいいものかと数秒思案してから、おもむろに口を開いた。

　ゆっくりとフェリナが顔をあげる。
　ライツは努めて明るい口調を保ちつつ、更に続けた。

　頑張り過ぎて、妙に軽い口調と内容になってしまう。
　フェリナはそんなライツを睨んでいたが、

　ぷくっと頬を膨らませ、ぶすっとした口調で、笑み混じりに言い返すのだった。
　持ち前の元気が戻ったように見える。

　一方のライツは、無理した上にフェリナから言い返され、次の言葉が出てこない。
　リールはその様子を見て、後は自分の番かなと思ったのか、話のバトンを奪い取るようにして話し始めた。

　最後の一言はどこか遠くを見遣りながら。リールは優しく告げた。
　ライツもそっと頷く。

　その様子に、フェリナは気持ちが落ち着いていくのを感じる。
　と、冷静になってきた頭で、リールの最後の言葉の違和感に気付いた。

　きょとんとした顔で問うフェリナに対して、リールはしまったと言いたげに苦笑する。

　横でやはり苦笑を浮かべながらぶつぶつ言ってるライツを無視しつつ、リールがフェリナに説明を始めた。

　リールの視線がライツへと流れる。いささか冷たい。

　思わぬ話の振られ方をして、ライツが声のあげる。しかしこのような反応は、得てして否定を意味しない。

　それからライツとリールが語ったのは、二人とフローラの幼き日々だった。

　しばらく昔の、とある昼下がり。
　物心ついたフローラが城の外に興味を持ち、こっそり城を抜け出して迷子になっていたところで、偶然ライツが通りかかって城まで送り届けてあげたのが、彼らの出会い。

　それからフローラは、付き人の目を盗んでは何度も城を抜け出し、城下町を見物したり、ライツと遊んだりした。いつの間にかリールも友達になっていた。

　一国の姫であるフローラは、気軽にライツやリールの家を訪れ、二人の両親を心臓が止まるほど驚かせた。
　アルサス内の至る場所をまわり、遊び、探検した。
　ライツたちは普段の毎日の話を、フローラは王宮の話をして聞かせ、互いで互いを羨んだ。

　一度だけ、将来のための練習とフローラが言い出して、結婚式のまねごとのようなことまでした。
　キスの練習がメインディッシュだったが、ライツが暴れるほど恥ずかしがって、フローラとリールがライツを無理矢理押さえつけて強行に及んだ。結局二人とも途中から恥ずかしくなり、くちびるに一瞬、それも半分触れるような形でしか実行できなかった。
　今では、三人にとって最大級の黒歴史である。

　だが、幼い姫のそんな日々がいつまでも許されるわけがなかった。
　当時の騎士団に見つかってしまい、三人は激しく怒られてしまう。
　しかしフローラは、その頃から物腰柔らかく、同時にしたたかだった。なんと逆に、騎士団を言いくるめてしまう。

と。
　騎士団は苦笑で姫のわがままに応じることにした。
　ときには叱り、ときにはなだめ……いつしか、ライツとリールも騎士団と会話を交わすようになった。

　歳月が過ぎるうちに、ライツとリールはなし崩し的に騎士団の一員になっていた。
　そして、姫の相手をしつつ己の研鑽も重ねているうちに、騎士団長になってしまったのである。ちなみに、『姫様わがまま解決隊長』の二つ名も背負っている。

　フェリナはどこか、夢見る少女のような面持ち。

　リールは少しきつい口調。

　リールの言葉のトゲが増す。ライツは唸るだけ。

　純真無垢な少女は、ときに空気を読めないがために火に油を注いだり、場を凍てつかせたりする。
　ライツは、リールの何かの温度が急上昇するのを感じて顔をこわばらせた。

　案の定、リールの妙な口調による詰問が始まった。

　ライツが固まった。
　なおもしばらく、リールの尋問が続いた。

　フェリナは、そんな二人を眺めながら。
　久し振りに訪れた夜の団欒(だんらん)を心から楽しんでいた。
　いつも暖炉を囲める家族や親しい人がいないことを寂しく思い出しながら。
　そして、ライツとフローラの話を聞き続けるうちに、なんとも不思議で不愉快な感覚を、ライツに対して覚えながら。

　やがて視界がオレンジにぼやけ、二人の会話を遠くに聞きながら、フェリナはまどろみの中へと落ちていった。

　ライツはやれやれと立ち上がり、フェリナをそっと抱き上げる。
　かなり深く寝入っているようで、

　と、微かにうめいただけだった。

　リールは、ライツに抱かれた少女の寝顔を見てから、ライツに先んじて二階に上がり、寝室のドアを開けてやった。

　既に整えてあったベッドにフェリナを寝かせて布団をかけてから、二人は再び階下に戻る。
　暖炉に薪を追加してから、ライツは窓から外を眺めた。

　夜。いつの間にか、ちらちらと雪が舞っていた。
　オアシスの木々も寒々と縮こまっているかのようだ。

　ライツが、さりげなくつぶやく。
　食器を片付け始めているリールには聞こえなかった。

　ほどなく。
　ライツとリールは、暖炉の側に腰を落ち着けて適当に毛布を羽織り、眠りに落ちた。