窓の外で、雪が降っていたのを、メイはぼんやりと眺めていた。店長が店を閉めようとしたとき、入ってきたのがリックだった。

　メイは一目でリックに心を奪われた。

　細い体に、黒い服がよく似合っていた。肩にかかった雪は黒によく映え、とても美しかった。

　肌は、雪に負けないのではないかと思うほど白く、だからこそ真っ赤な鼻と目がとても目立っていた。


　たくさん泣いたのだろうということは、誰が見ても分かったはずだ。

　メイは、そんな姿にも見とれてしまい、いらっしゃいませと声をかけることさえできなかった。

　緊張して固まるメイに、リックは一言、こう言った。

　まるで子供のようだった。メイはこくこくと何度も頷くと、駆け足でコーヒーを淹れにいった。

　リックは、店の隅の席に座り、窓の外をただひたすら眺めていた。店はとても静かで、コーヒーを淹れる音と、レコードからお洒落な恋の歌が流れているだけだった。



　リックは、コーヒーを飲むと、すぐに店を出て行ってしまった。何も話せなかったことを、メイは後悔した。

　せめて名前だけでも知れたら……。でも、声をかけられる雰囲気ではなかったのだ。

　運命の王子様だったのよ、残念だわ、と友人に嘆いた。


　しかし、そのわずか五日後、その王子様は店にひょっこりと現れた。

　店員に背中を押されながら、メイはなんとか、名前を聞き出すことに成功し、また来てくださいとまで言うことができた。


　その言葉に従うように、リックは頻繁に店に顔を出すようになった。そして少しずつ、メイとリックは話をするようになった。


　リックは恋多き男性だった。毎度のように恋人がおり、そして幾度となく振られているのだった。

　メイはリックの恋の話を聞き、いつしか恋の相談相手となってしまっていたのだ。



　今更好きだなんて、なかなか言えないわ。



　友人に、メイは笑って言った。そんなんじゃだめよと言う友人に、メイは宣言した。

　大丈夫、彼がね、恋の相談じゃなくて、単純に店に遊びに来たくて来てくれたら、そのときに言おうと決めているの、と。

　しかし二年半、相変わらず恋多き王子様リックは、恋をしては振られ、振られては恋をしてを繰り返しているのだ。

　メイはコーヒーを飲み、訊ねた。

　リックが言った。

　リックは困ったように笑った。

　コーヒーを小さなスプーンでくるくるとかき混ぜながら、リックがにやりと笑った。

　メイは心の中で苦笑した。

　嘘吐きなのに、嘘を見破るのは下手なのね。

　リックがつまらなさそうに、スプーンを置いた。

　と同時に、音楽が止む。そして次の音楽が鳴り始めた。モダンな曲だ。

　リックが両手を合わせ、祈るようなポーズをとった。うるさいわよ、とメイが鼻を鳴らした。

　リックはコーヒーを一気に飲みほした。空になったコーヒーカップを、メイは複雑な思いで見つめた。

　リックが立ち上がった。やっぱりね、とメイは思った。メイも真似るように、コーヒーを飲み干す。

　そんなにもてないさ、とリックが苦笑した。

　嘘ばっかり、とメイは心の中でつぶやいた。

　メイはカップを手に取り、言った。

　リックは財布を取り出すと、二人分のコーヒー代を、机の上に置いた。

　そして、メイの手からそっとカップを取る。指先がそっと触れた。

　メイは体が一瞬にして熱くなるのを感じた。慌てて手を引っ込める。

　そして机の上のコインを二枚、そっとポケットに入れた。

　リックはまたも微笑んだ。メイは、リックの微笑みが大好きだった。

　本当に素敵。思わず見とれてしまった。


　リックは店内の音楽に合わせて鼻歌を歌いながら、カウンターに空になったカップを持っていった。

　メイが聞いた。リックはうん、と頷いた。

　そう言うと、カウンターにコップを二つ置いた。

　店長は、白ひげを揺らしながら笑った。

　リックはメイに言った。メイは頷いた。

　メイが言いかけた言葉を遮るようにして、リックが付け足した。

　そしてにこりと微笑んだ。

　メイは輝くような笑顔で答えた。

　リックは手を振ると、店を出ていった。ドアにかけてあった鈴が、小さく二回鳴った。

　メイはそのドアをしばらく見つめると、ふぅとため息をついた。後ろで、アリサと店員がにやりと笑った。

　メイが元気よく振り向いていった。店長は慌てて真顔に戻した。

　メイは顔に笑みを浮かべながら、スキップして店の奥に戻った。

　そんな後姿を見つめながら、アリサがそっと店長に耳打ちした。

　店長がくすりと笑った。

　店長が即答した。そうそう、とアリサが笑う。

　はっはっはと店長が笑った。

　アリサは呆れるように、ため息をついた。

　そしてもう一度、二人は顔を見合わせ、小さく笑った。