その夜、俺が用事を済ませて帰ってくると、既に千影は帰って来ていた。

俺の部屋の窓にはお札らしきものが張られていた。
窓辺の無数の白い手形が消えているのは、彼女が必死に消したからだろう。

そして、彼女は俺の腕に数珠を巻いた。
ちょっと高そうな代物だ。

ちゃんと守ってくださいよ、神様？
守ってくれたら神社にお賽銭を奮発します。
俺はコンビニで買ってきた食事をテーブルに並べる。

その辺の事は近所の人達にも聞いていた。
ちょっと軟派な所のある人だったか、誰かに恨まれるということもなく、結婚を機会に出ていったそうだ。

生前、あの子が俺に何かしようとしていた気配はない。
執着心も、嫉妬心も何も感じられなかった。

それに、あの子は俺ではなく、別の誰かを想っていたようにも見えたんだ。
あの誰もいない踏切を見つめながら。
誰に思いを馳せていたのか。

通りすがりに挨拶する程度の関係だった。
綺麗な髪が風に揺れるその横顔に見惚れることはあっても、相手に対して嫌悪なんてしたこともない。
それに話をした時も悪い印象なんてひとつもなかった。

千影はお弁当の蓋を俺に投げつけてくる。

お前くらいは俺の味方のままでいてください。

だとしても、俺たちにはなすすべなんてない。
結局、解決策なんて何もないのだ。

ふたりが離れている時にしか異常は起きていない。
一緒の時には何も起きていないならば、常に一緒にいればどうだろうか？

俺達は言葉少なめに食事を取る。
そのまま夜に備えた。
その時から異変は既に起きていたのだ。

どこからともなく感じる視線。
それは……獣が獲物を狙う視線にも似ていた。

夜になっても寝る寸前までは何一つ変化はなくて。
俺達はテレビを消してそのまま寝てしまう事にする。

言葉短めに千影は俺に話す。

自業自得だ、この可愛いやつめ。
恐怖とは目に見えないものを怯える事だ。
怖いと思う心が更なる恐怖を招いてしまう。
悪循環を止められない。
ベッドに寝転がりながら、天井を眺めていた。
電気はつけっ放しで寝る事にする。
暗闇は視覚的恐怖を倍増させるからな。

瞳を瞑ってしまう千影。
俺もゆっくりと目を閉じて、眠りについた。

どれくらいの時間が過ぎただろうか、俺はハッと目が覚めた。
時計を見ると深夜の１時過ぎ。
静まり返る室内につけっ放しの明かり――。

ザーッとという雨の降りしきる音。
違う、それはテレビの方から聞こえていた。
俺が身体を起こそうとすると、千影の姿がない。

トイレにでも行ったのだろうか。
俺は気になってベッドから起き上がり、眠い目を擦りつつ、リビングに入る。

砂嵐状態のテレビがなぜかついていた。
そして、その前には人影がいる。

無言でソファーに座りながら、テレビを見ている千影がそこにいた。

テレビは砂嵐と呼ばれる状態で何も映像を映していない。
俺が雨の音だと思ったのはこの音だったのか。

電気は消えたままの室内にぼんやりとしたテレビの光だけが照らしている。
こちらの部屋の電気もつけていたはずなのに……。
俺が彼女の肩にそっと触れようとした時、

俺の伸ばした手をぎゅっと掴んだ千影。
もう離さないというばかりに力を込めてくる。

愛してと連呼し続ける千影。
その瞳には生気がなく、ただの操り人形のように言葉を繰り返す。

俺が彼女の身体を揺らすと、ハッと目を覚ますように彼女は意識を取り戻す。

俺は千影を抱きしめて、落ち着かせる。
これ以上、ここにいてはいけない……俺に本能が警告する。
その時、テレビの電源がいきなり消えてフッと暗闇になってしまう。

マズイ、その直感のままに俺は千影の手を引いて玄関へと飛び出す。

扉を開けようとドアのぶを回す。
ガチャガチャ、と何度回しても開かない。

閉じ込めらた？
鍵は開いてる。
開かない理由が分からない。

まるで外から誰かが押さえつけてるようにしっかりと固定されている。
ここが脱出するのは不可能だ、そう言うように。

千影が窓辺を指差して叫ぶ。

……ダメだ、振り返ってはいけない。
俺は身体が震え上がりながら、後ろを振り返る。

――見てはいけない。

窓を何度も、何度も激しく叩きつける手が見えた。

――見てはいけない。

それは髪の長い女性の姿をしていた。

――見てはいけない。

その顔は青白く、生気を帯びていない。
憎しみという感情そのモノを表した形相だった。

俺と千影は恐怖で何も言葉を放てない。
震えの止まらない足を両手で押さえ込むのが精一杯だ。

お札が貼られた窓が呆気なく叩き割られる。
散らばるガラスの破片。
そして、部屋へと“女性”は侵入してきたのだ。

もう、俺達は……逃げられない――。