キノコに手足と顔をつけたような姿の少年・プルルカは困り果てていた。
　学校生活が始まって早々、浮かれた品のない同級生に絡まれてしまったのだ。
　人間の幼児ほどしか背丈のないプルルカにとって、壁に手をついて彼を閉じ込める同級生たちはひどく巨大に見えた。

　このセレストラ魔法学校には様々な地域から様々な種族が集まる。その半分以上はいわゆる人間であり、他に獣人や翼人、魔の眷属、とにかく様々な者が同じ学徒として勉学に励むことになるのだ。

　門戸が異世界を跨いで広く開かれているため、一見して学内はかなり混沌としているように見える。巨大なキノコが廊下をひょこひょこと歩いていても騒ぎにならない程度に。しかしその実、学問を修めようとする者を皆対等に扱う秩序があった。

　キノコ姿の少年をからかう二人は、その秩序をいまいち理解できていないらしい。

　困り果てる少年の姿に気づき、廊下を行き交ってきた生徒たちがちらほらと足を止めはじめる。
　声をかけるべきかと逡巡している者がいる中、キノコ姿の少年に負けず劣らず人目を引く二人の男子が堂々とした足取りで歩み出た。そして青い肌と一対の触角を持つ少年が、
　

　タコやイカに似た、長く柔らかく、それでいて吸盤のない脚を、不躾な生徒たちの足に引っ掛けた。
　

　声を荒らげた生徒に大きな影が被さる。その主の姿を認めるや否や、彼は目を見開いて竦み上がった。
　

　唸るような低い声をかけた男子生徒は、とにかく大きかった。先ほどまで粋がっていた少年も背が高いことを自負していたが、目の前の生徒はそれと比べ物にならないほど大きい。ゆうに1.5倍はあるだろう。軽く跳ねれば廊下の天上と頭が触れてしまいそうだ。

　彼は四本の腕のうち二本をおもむろに伸ばすと、気圧されている二人を無視して青肌の少年とキノコ姿の少年を軽々と抱え上げた。
　

　四本腕の巨人は何事もなかったかのように歩み去ってゆく。
　

　その後姿を、呆気にとられた二人がただ見つめ――
　

　中庭を挟んだ向かい側の廊下で、今にも窓から飛び出さんばかりに身を乗り出した少年も見つめていた。
　

　放課後、三人はそれぞれ地図を片手に廊下を歩いていた。
　四つに折りたたまれていた地図はどれも手書きで、同じ場所を目的地として記している。西校舎の地下にあるらしいその部屋までの道のりはやや長かった。
　

　背丈が三倍近くあるダグラスの顔を見るために、えびぞりに近い体勢になって元気よく答えた。

　そして少しのあいだ会話が途切れたタイミングで、プルルカは地図と共に持っていた一通の手紙を開いた。指のない手で触れるだけで自然と紙が開き、内容を自らさらけ出してくれる。
　

　手紙は地図と共に上質な封筒に詰められていたものだ。名前代わりにそれぞれの特徴が記された手紙が、いつの間にか三人の鞄の上に乗せられていた。
　文面も差出人の名も同じだ。

　質感の異なる三つの足音が階段を下りてゆく。
　地図の示す通りに進んだ結果、彼らは西校舎の地下二階へと辿りついた。

　扉の横には『第三迷宮』と書かれたプレートが貼り付けられている。
　

　プルルカが短い手でぺちぺちとユェヅィオの脚を叩く。
　そうだな、と返して扉の取っ手に手を掛けた。が、
　

　ダグラスがユェヅィオの手を払い、後退するよう二人に手振りで促した。
　ダグラスのよく鍛え上げられた頑健な身体はさながら歩く砦だ。
　

　鍵はかけられていなかった。慎重に扉を引くダグラスの後ろで、ユェヅィオが首を傾げる。
　

　扉が開くと同時に、眩い光の奔流が三人を包んだ。
　

　据え付けの照明ではない。もっと何か、力強い光源が入り口の真向かいに存在しているらしい。
　三人は何が出てきても対応できるよう身構えながら、目を細めて迷宮内を凝視した。
　

　エントランスらしき広間の中央で、光り輝く何かがふよふよと浮遊している。それは四枚の翼を持った、人型で、男子の制服を着た――
　

　呆気に取られる三人の目の前で、中世的な顔立ちの男子生徒が勢い良く地に落ちた。頭の上に虫か何かが落ちてきたらしい。
　

　光り輝くのをやめて悶絶するリクシエルの元に、エントランスの隅にいたらしいもう一人の生徒が歩み寄る。
　

　そして心底面倒くさいとでも言いたげな顔で、リクシエルの服の中に手を突っ込んでムカデを引っ張り出した。顔に大きな縫い痕のある少年は、ムカデを捨てると黙って壁際へと戻ってゆく。

　つづく！