翌日は土曜で、学校は休みだった。

俺は遅い朝食を食べるとベッドに寝転がって、積んであった本を読みふけっていた。

棚にあるのも、転がってるのも全部ラノベ。親にも妹にも散々馬鹿にされ、オタク扱いされている。

開き直ればいいのだが、俺はハルノ先輩ほど人間ができていない。馬鹿にされれば傷つくし、人からよく思われたいと思ってる。だから捨ててしまおうと思ったことまである。

ヤツキの言葉が脳裏をよぎって、本の内容が頭に入ってこない。


これが好きなんだと開き直ることもできない。

かといって、嫌いになることもできない。

俺は頭をかきむしって起き上がると、読んでいた本を置いて、本棚を漁った。

ヤツキが言っていた、北欧モチーフのラノベ。もう完結してしまったけど、実はスゲー好きだった。

パラパラとページをめくり、だがふと手を止める。俺、なんでこれ買ったんだっけ。
本は大抵ジャケ買いするけど、これといって好みな絵柄というわけではない。かといって誰かに勧められたわけでもないし、別段北欧神話が好きだったわけでもない。


――自分に嘘を。


今、それは関係ないのに、ヤツキの声が頭を離れない。でも次第にそれも薄れていって、ぼやぼやと霞んで行く。

おかしいと思うことがあっても、結論が出なければ忘れていく。これって……なんだっけ。

妙な胸騒ぎがして、俺は立ち上がると部屋を出た。

どこへいくの、という母さんの声を背に、私服のまま飛び出した俺が向かったのは、学校だった。

土曜で授業はないけれど、スポーツ部のやつらは御苦労なことに学校に集まって練習に励んでいる。だがそれに混じって、もっと御苦労なやつらがいる。

プラカードを下げたハルノ先輩、段ボールに入ったヤツキ。

馬鹿だ。馬鹿がいる。

本気でそう思う。でも楽しそうだ。

俺がぶち破れない壁の向こうにいる、彼女たちは。

先輩達に近づいて、本心じゃない本心を口にする。

こちらを振り向いたヤツキとハルノ先輩は、そんな俺の言い様に怒るよりは、驚いたような顔をしていた。

そんな彼女らに、半ば照れ隠しのように顔を背けて怒鳴りつける。

びし、と指差して叫んだ俺を、ヤツキと先輩がきょとんとして見る。

ぼとりとヤツキの段ボールが落ちた。

先輩とヤツキが、ぽかんとした顔を見合わせて――

それから、プッと吹き出して。
アハハハハ、と笑いだす。

照れ臭くなった俺はそんな二人を引きずって、手始めに図書室へ向かった。

だのなんだの、馬鹿なことを叫びながら、片っ端から本を開いて吸い込まれないか試してみる俺たち。

これだけで午前中が過ぎて行く。

一度休憩を挟み、購買で軽く昼食を取ったあと俺達が向かったのは。

人生初の女子トイレ駆けこみを体験するハメになった。

その後、ずぶぬれになったヤツキを一度先輩が家に連れ帰ることになり、俺は人生初の女の子の部屋を体験――

と、ラノベのように都合よくは行かず。

俺には一生縁のない、お高そうなマンションの前でじっと待つ。先輩とヤツキが入っていくときに、自動ドアの向こうでコンシェルジュが「お帰りなさいませお嬢様」というのが聞こえた。

間違いなく今日一番ラノベっぽかった。

誰のせいだ、誰の。

先輩とヤツキが物騒なことを間延びした声で話している。

確かに失敗したら危険だけど、俺もここまできたら試せることはなんでも試したい。

まだ昼過ぎだ。飛び込み台があるプールに行けば高い所から落下できる。

ぱぁっとヤツキが顔を輝かせ、ぴっと先輩が手を上げた。

そしてその十分後、俺達は市営プールに集まっていた。

先輩はピンクでひらひらのワンピースみたいな水着、ヤツキはオレンジのビキニ。

美少女二人とプールという、全国の男子が涎を垂らして羨ましがりそうな状況だが、それに気付かないほど俺は燃えていた。

飛び込み台を前に先輩がわくわくした声を上げる。

頬に人差し指を当て、迷っていた先輩も、俺のその一言でやる気になったようだった。

まるで壮大なミッションを始めるように俺は叫び、一斉に俺達は飛び出した。


けたたましい笛の音と係員の怒声を振り切って、俺達は中空に躍り出る。

「ねえ、トール！」

きっとそれは酷く短い時間だったのに、いやにゆっくりとヤツキが叫ぶのが聞こえる。

「これでもう、私のこと忘れても、平気だね」

なんで。

言葉は声にならなかった。

そんな暇がなかった。

水面がぐんぐん近づいてくる。

なのに、ヤツキの声だけが時間とは別のところで響くのだ。

ヤツキの体が光る。

黒い髪が眩い金へと、黒い瞳が燃えるような赤へと変わっていく。

そんなヤツキと迸る光は、まるで真夏の――



八月の太陽。

――夏休み。

成績の悪い俺は、休みに入っても補修のために学校に通っていた。

行きつけの本屋の前を通ると、『閉店』の看板がかかっていた。これで四件目。また行きつけを作らないと。

慣れたことだ。


登校すると、校庭ではスポーツ部のやつらが夏休み中だというのに活動をしている。本当にご苦労なことだ。

帰宅部の俺には関係のないことだが。


パラパラと登校してくる生徒たちに混じって門を通ると、見覚えのある顔に出会った。

呼びかけると彼女は振り向いたが、さして俺に関心などないような無表情。

そう言って、重そうに膨らんだカバンを担ぎ直し、先輩が俺の前を通り過ぎて行く。

――あの中には、きっと難しい教科書や参考書が詰まっているのだろう。



そう思った後に、だけど、俺はその考えを打ち消した。

ふいに、頭の仲に降ってきた言葉を口にして、俺は先輩の鞄をひったくった。

そしてそれを、生徒が行き交う門の前でひっくり返す。

どさどさと、重い鞄の中から落ちて来たのは教科書でも、無論参考書でもない。

そう言いながら慌てて本をかき集める先輩は、文句を言っているのに、声も顔も明るかった。

はいはい、と返事をして、俺は拾ったラノベを先輩の鞄に戻す。

俺も先輩も、今日の補修は、サボりだ。



そんな俺達を、八月の眩い太陽が照らしていた。