色々と試行錯誤しながらなんとか迷路を解いた頼子は
迷路を見て首をかしげた。

2、7、8

迷路の上部に出てきたのがこの３つの数字だった。

迷路の下部には

＋、6、＋、2

という記号と数字が見て取れる。
扉の向こうの人が言っていた“暗証番号付きの箱”というものに
当てはまるものなのだろうか。

とにかく、箱の様子がわからなければ頼子も推理しようがない。

迷路は解いた。
なんとかこれでうまく行ってくれることを祈るしかない。

『この数字でその箱、開けられませんか？』

頼子は、そんなメモを添えて迷路の紙を扉の隙間に差し入れた。

『やってみます』

そんな返事が届いて、扉の向こう側から反応が消えた。
それから先は、ただ待つだけだった……
それはほんの数分の出来事だったのだろうが、
頼子にとっては何十倍にも感じられる。

閉じ込められたこの場所が一体どういうところなのかは分からない。
……が、少なくとも悪意のようなものがあることだけは確かだ。


閉じ込められた部屋。
人を試すような謎解き。


なぜ自分がここに連れてこられたのかは分からないが、
この部屋をでて、絶対に犯人を捕まえてやると
頼子は心に誓った。

ただ、この廊下をどう脱出できるのか……
今の状態ではまだ何もわからない。

いまはもう手がかりがこの扉の向こうにしかないのだ。

頼子は扉に寄りかかって、ひたすらこの扉が開くのを待った。

ガチャ、という音と共に背中に振動が伝わる。

がばっと身体を起こして、
扉が開くのを固唾をのんで見守ると
目の前でうっすらと扉が開きはじめる。

開いた扉の先に立っていたのは、
頼子と同じくらいの制服を来た女の子だった。

言葉が同時に飛び出して、
お互いがまた口をつぐんでしまう。

メモだけのやりとりでもあんなに嬉しかったのに、
突然閉じ込められたこの状況で
やっと誰かに会えたこと。
それがこんなにも安心するなんて思いもしなかった。

そうして初めて会った二人は
お互いの名前も知らないまま、
何も言わずただしばらく抱きしめあった。

しばらくして、女の子が言った。

頼子が急いでくっついていた身体を離す。

自分がこんなに人恋しかったなんて
全然気が付かなかった。

そうして二人は握手を交わした。
自己紹介が終わり、改めて顔を見合わせると、
同じくらいの年齢のようだ。

初めて会った子なのに、そう言って笑いあう。
こんな状況なのに、
同じ境遇の仲間がいるだけで心強い。
ねえねえ、と芽衣子が頼子の袖を引っ張った。

そうして自己紹介をしあった二人は、
まず自分たちの状況を整理することにした。

もしかしたら新しい手掛かりがあるかもしれない。

そうして二人は、お互いが閉じ込められていた部屋を見て回ることにした。

芽衣子がいた場所は初めて見る。

部屋の中に入ると、そこは頼子がいた部屋とはまったく異なっていた。

部屋の大きさ自体はそれほど代わりないが、
まず目についたのが大きなダブルベッドだった。

おそらく二人とも
何かの薬で眠らされて連れてこられたのだろう。
理由は分からないが、
こうした部屋の大きさを見ても
大がかりな組織の犯行なのかもしれない、と頼子は考えた。

そう言って芽衣子は
ベッドの隙間から何かを取り出した。

そのバッグは大きなリュックサックで、
女性も男性も使えるようなシンプルなものだった。

ここに閉じ込められた人のものか、または犯人たちがあえて用意したものなのか、
それすらハッキリとは分からないが、
使えるものはありがたく使わせてもらおう。

そうしてまた二人は部屋を調べ始めた。

部屋の四隅に見えるのは、物書き机とベッド、
そして簡素な扉がひとつ見える。

扉を開けるとそこは確かにトイレだった。
横にちいさな洗面台がある簡素なものだったが、
ためしに水を出してみると、きちんと水も出た。
飲み水になるかどうかは分からないが、
頼子のいた部屋にはそんなものは一切無かったので
とてもありがたい。

机も、最初に想像したような引き出しがたくさんついているものではなく、
ひとつだけ物をしまう引き出しがついた簡素なものだった。
その机の上には、
さきほど頼子が書いたメモと一緒に
迷路のメモと本が置かれている。

そういって芽衣子が机の引き出しを開いて
何かをとりだした。

“□にはいる数字の番号が出口に繋がる”
『1、3、5、7、8、10、□
□＋115＝？？？』

これを芽衣子は解いたのか。

そう言って芽衣子は、
少しだけ得意そうに笑みを浮かべながら
鼻を右手の人差し指でこすった。

そういわれて、
頼子は頭の中にカレンダーを思い描いた。


1月……31日
2月……28日
3月……31日
4月……30日
5月……31日
6月……30日
7月……31日
8月……31日
9月……30日
10月……31日
11月……30日
12月……31日


確かにそのとおりだ！

芽衣子は少し嬉しそうに鼻の頭をポリポリとかいた。

それを見つけたところで
ついクセで目をこすってしまったら
コンタクトが取れちゃって見えなくなったんだ、と
芽衣子は苦笑いした。

この謎をひとりで解いた芽衣子は
意外に頼りになる相棒なのかもしれない。

そういえば、と頼子が思い出したように
呟いた。
例の迷路で開けた
暗証番号付きの箱というのはどこだったのだろうか。

そういって芽衣子はベッドのカバーを持ち上げた。

そういうと、黒い小さな木箱を取り出した。
その箱の側面には、
トランクケースについているような３ケタのダイヤル式の鍵が付いていて、
既に開いている状態だ。

あのとき解いた迷路から浮き出てきた数字は
“278＋6＋2”だったが、
箱のダイヤルを見ると“286”となっている。

二人はそう言って、また一緒に部屋を調べ直した。

頼子がいた部屋と共通なのは、
カーテンの無いはめ殺しの窓だけだ。

いろいろ調べてみたが、コンタクトレンズも、
そのほかに手がかりになるようなものも
まったくといって見つからない。

そうして二人でこちらの部屋にくると、
芽衣子は珍しそうに部屋の中をぐるぐる見回した。

改めて見ると、ベッドにモノは散乱しているし、
本棚の本は半分ほど床に投げ出してある状態だ。

芽衣子はそうだよね、と言って
声を出して笑った。

そういえばベッドの上に絵本が投げ出したままだった。
ベッドに腰掛けて絵本を膝に置く。

その本を受け取ると、
パラパラと芽衣子がページをめくった。

今はまだ何もわからないが、
持っていけるものは持って行った方がいいだろうということになり、
二人はさきほど芽衣子の部屋で拾ったバッグに
その絵本を入れた。

最初に閉じ込められたときに
部屋の中はかなり必死に探したつもりだが、
二人で探せばもしかしたら他になにか
見つかるものがあるかもしれないと、
芽衣子と一緒にもう一度部屋の中を見て回ることにする。

本当に閉じ込めたいのなら、
鍵を隠したり、それを見つけるヒントなんて
残す必要が無いはずだ。

理由は分からないが、
ここに自分たちを閉じ込めた人間は
頼子たちが部屋を脱出できるのかを
試しているのではないだろうか……。

とにかくできる限りヒントを見つけようと、
二人は部屋を調べ続けた。

頼子も芽衣子もふたつの部屋を調べ続け、
かなりの疲労が出ていた。

その芽衣子の言葉に、
二人は芽衣子が閉じ込められていた部屋の大きなダブルベッドにごろりと寝転んで、少し休むことにした。

ねっころがりながら絵本を頭上に掲げて
頼子はおおきな溜息をついた。

クマの可愛いイラストが淡々と続く絵本……。

芽衣子が横から覗き込むように言った。

ふう、と絵本を抱え込んでもう一度溜息をつく。

二人は、寄り添うように手を繋いだ。

芽衣子の言葉に、頼子は自然と笑みがこぼれる。

隣に誰かがいるというのが
こんなに安心することだとは思わなかった。

ひとりのときは全く眠気など無かったのだが
だいぶ疲れていたのだろう。
自然とあくびが出て、
頼子はいつの間にか眠りに落ちていった……。

ハッと目が覚めると、
横の芽衣子も目をこすりながら起き上がる。

そういえば時計も持ってない。

芽衣子が左腕にした時計を見ながら目を細める。

デジタルの盤面は

……を指していた。

頼子も、芽衣子が感じたその疑問に
ようやく気が付いた。

「朝が、来てない？」