ミハイルがきてから、一週間が過ぎた。

　最初はベッドから起き上がれぬほど弱っていたが、三日も経つ頃には、顔色も良くなり、一人で歩けるほど回復した。
　最近は、日中の大半を図書室で過ごしている。

　貧しい出自にしては珍しく、ミハイルは文字が読めた。
　今も、大きな本を両手に持ち、一途に視線を注いでいる。
　射光を浴びるミハイルの輪郭は、清らかな金色に縁どられていた。思わず見入ってしまい、メグは声をかけることを躊躇した。
　脅かさないよう、長机を手で、こんこんと小さく鳴らすと、ミハイルはぱっと顔を上げた。

　言葉を忘れてしまったかのように、ミハイルは呆けた顔でメグを注視している。机に広げている新聞に眼を落とし、ああ、とメグは納得した。

　王国新聞の隅には、小さくマガハラ大聖堂の聖職者の死が報じられている。

　死因は、原因不明の心臓発作。

　家族は詳細を明かしてはくれず、メグが真相を訪ねても素知らぬ顔をしているが、あの男が普通の死に方をしたわけではないと、メグには判っている。

　家族の誰かが、ミハイルの為に暗躍してくれたのだろう。この少年が、二度と悪夢に怯えなくて済むように。

　でなければ、王都ルイ・ジャンを震撼させた殺人鬼の死が、こんな新聞の片隅に乗るわけがない。

　指摘を受けて、メグはぎくりとした。
　七日前、地下で鉄扉を開いてからというもの、夢見が悪いのだ。どんな夢を見たのか、具体的な内容は覚えていないのだけれど……

　なんでもない、という顔ではない。
　問い詰めようか迷っていると、ふと、新聞の横に置かれた記録紙に眼が留まった。カサンドラ国の歴史や経済の詰まった分厚い書物だ。

　開かれたページには、マガハラ大聖堂の処刑について書かれている……

　ミハイルは、歯切れの悪い返事をよこした。

　即答するメグを、ミハイルは物言いたげに見つめた。

　ミハイルは言い辛そうに言葉を切ると、澄んだ翠瞳でじっとメグを見た。

　ふて腐れ気味にメグが認めても、硬い表情を解かずに、ミハイルは半分瞑目した。長い睫毛が、顔に深刻そうな陰翳を落としている。

　深刻そうにミハイルは呟いた。どうして、そんな顔をするのだろう。

　静かな翡瞳を見て、訳も判らずメグの胸は騒いだ。応えられずにいると、ミハイルは発言を悔いたように視線を揺らした。

　不思議そうにメグが呟くと、ミハイルは優しげに微笑んだ。

　照れ臭そうにメグがはにかむと、ミハイルも小さく声を上げて笑った。

　そりゃあ、悪魔だもの。と思いつつ、メグは相槌を打った。
　気を失っている間に城に運ばれたミハイルは、自分が空を飛んでいたことを知らない。悪魔達と一週間を過ごして尚、空想上の存在だと思っているようで、メグが悪魔だといくら言っても聞く耳を持たない。

　拗ねたようにメグが言うと、ミハイルは慌てて首を振った。

　俯き、頼りなげに呟くメグを見て、ミハイルは頬を染めた。メグの頬にキスをして、柔らかく微笑む。

　彼を傍に置きたいと思うのは、メグの弱さだ。
　もちろん、遊び相手が欲しい気持ちもある。だが、それ以上に、自分より弱い者がいるのだと、傍で眺めて安堵したかった。彼には自分しかいないのだと、優越感に浸りたいが為。
　それに気付かず、メグははにかんだように笑った。

　ふと、空気が凍った。
　窓を開けていないのに、窓辺のカーテンが揺れる。突然、ミハイルは息苦しそうに喘いだ。

　シャルルらしからぬ口調に、メグの背筋は冷えた。

　嫌な予感がして、ミハイルに伸ばされる腕を掴んだ。

　拗ねたような口調だが、瞳は少しも笑っていない。爛と輝く魔性の瞳には、見紛うなき殺意が浮いている。

　はっきり注意するメグを、シャルルはじっと見つめた。ここにいてはまずい気がして、メグはシャルルの手を引いて部屋を出た。

　足を止めて、シャルルを見た。
　茜射す黄昏の魔性をもらい受けて、シャルルはこの上なく美しい笑みを浮かべた。

　なんだか、シャルルが怖い。背筋がぞくりと震えて、メグは両腕を摩った。蒼い瞳に怪しい光を灯して、シャルルはメグの方に顔を寄せた。

　夕闇に輝く瞳に、ぞわっと肌が粟立った。仰け反るメグを見て、シャルルは表情を和らげた。

　誤魔化すように叫んだ。

　背を向けて駆け出すと、一目散にメグの私室に飛び込んだ。扉を閉めて、鍵もかける。
　今夜はシャルルに傍にいて欲しくない。

　誰に言うともなしに、口の中で小さく呟いた。
　心が重い――
　起きていても負の思想が止まらず、メグは早々にベッドに横になった。

　天使のような美貌に、シャルルが嘲笑を浮かべる。

　ぞっとして目が覚めた。飛び起きると、ベッドの上だった。

　べったりと、寝汗を掻いている。メグは顔をしかめて、床に足をついた。

　水を飲もうと思い部屋を出ると、応接間に灯りが点いていた。家族が起きているのだろう。

　はっきり聞き取れないが、マリアリリスの声だ。うっすら開いた、扉の隙間にぎくりとしながら、顔を寄せる。そっと、覗きこんだ――

　溜息をつくレオナルドの隣で、メフィスティが同意するように小さく顎を引いた。こんな時間に皆で集まって、一体、何の話をしているのだろう……

　淡々と応えるサタナキアと、扉越しに瞳があった。ぎくりとするメグを見て、瞳を優しく和ませる。

　いきなり、サタナキアの声が耳元で聞こえた。背筋がぞっとして、メグは悲鳴を上げた。

　飛び起きたら、またしてもベッドの上だった。

　メグの寝室だ。誰もいない。外は暗い。

　心臓がバクバクしている。尋常ではないほど、寝汗を掻いている。全部、夢だった？　どこから夢？

　即時に全身が総毛立つのを感じた。

　思わず、小さな悲鳴が飛び出した。

　ベッドから降りたメグの前に、シャルルはやってきた。

　心配そうな顔をしている。ふと、その眼差しが、メグよりも高い位置にあることに気付いた。

　とうとう、シャルルに追いこされた。あっという間に、追い抜かれてしまう……

　悲壮感を漂わせて涙するメグを、シャルルは優しく抱きしめた。

　メグは瞳に涙をいっぱいためて、天使のように微笑む、悪魔のシャルルを睨んだ。

　激情のままに、吐き捨てた。

　息苦しいほど空気が重くなる。シャルルの見開かれた瞳に、魔性が宿る。
　魅入られる――
　本能的な恐怖から、眼を背けようとしたら、伸ばされた手に両頬を包まれた。
　吐息が触れるほど、顔が近付いた。唖然とするメグの顔が、光彩を放つ瞳に映っている。

　かたかたと震えるメグの肩を、シャルルはきつく掴んだ。

　両手をきつく握りしめられる。振り解こうとしても、敵わない。

　唇を塞がれた。ふつりと、メグは意識を手放した。