目を覚ますと、
そこはまったく見覚えのない部屋のなかだった。

割れそうに痛い頭を押さえながら部屋を見回してみると
殺風景な部屋のなかに、ベッドや机、
本棚などのシンプルな家具がいくつかあるだけの
ごく普通の部屋のようだ。

見覚えのない景色に、
なぜ自分がここにいるのか、記憶を辿ってみる。


……が、分からない。

なぜここにいるのか
連れてこられたのか
自分でやってきたのかすら、
まったく覚えていない。

部屋着に着替えようとして
制服を脱ごうとしたところから、記憶が無い。

ハッと思い立ち、服装を確認すると
きちんと制服を着ているようだ。

少なくとも、何か暴力を振るわれた形跡もない。
心配したようなことは無いようだ。

ふたたび思い返してみるが、
最後の記憶は、
学校から自宅に帰ってきたところで途切れている。

見覚えの無い部屋……
不安のなかでいろいろと考える。

今何時だろう、と気になって
ポケットの中にあったスマートフォンを探して
上からパンパンと触ってみるが、見当たらない。

次にカバンを探してみるが、カバンも見当たらない。

頭痛を我慢しながら辺りを見渡してみるが、
自分の身の回りのものは、見つけられなかった。

カバンもケイタイも、常に身に着けているものだ。
どうして持っていないのだろう……。


そう考えていたとき。

思わず叫んでしまった後で
頼子は冷静に自分の状況を思い返した。

中流家庭の一人っ子。

特に得意なこともなく、苦手なこともない。

ごくごく普通の家庭の娘……。

両親にいくら身代金を請求したとしても
たいしたことない金額しか出せないことくらい、
この年なら理解している。

そう思って、よろよろと立ちあがる。
なんだか身体が異常にだるい。

見知らぬ部屋で
一人で目を覚ましたこと自体が異常なのに
だるいなんて言っていられない。

自分を奮い立たせるように、扉へと向かう。

そう思って頼子はドアノブに手をかけた。

壊れているのかと思い、ガチャガチャとドアノブを回してみたが
何度ドアノブをまわしても
扉は一向に開く気配がなかった。

『扉が開かない＝閉じ込められた』

改めて自分の置かれた状況を知り、
なんともいえない寒気が頼子の全身を駆け抜けた。

再びガチャガチャとドアノブをまわしてみる。
しかし、鍵がかかっているのか扉は一向に開く様子は無い。

一生懸命叩いてみたが、
どうやら扉の向こうには誰もいないらしい。

見知らぬ部屋に閉じ込められている……
そんな事実を再認識すると、
お腹の奥から何かこみ上げるものを感じた。

不安と心細さが急に襲ってきて、
突然大声で叫びたくなるのを我慢して
頼子は自分に言い聞かせた。

パニックになりそうになるのを必死に抑え込むように
両手で自分自身をを抱きしめると、
ゆっくりと深呼吸をする。

なぜこんな状況に陥っているのか
現段階ではなにも分からない。

しかし、まずは今の状況を知ることが大事だ。

頼子は、自分のほっぺたをパチパチと数回叩いて
気合いを入れた。

一刻も早く部屋から出よう。
その後のことは、そこから考えればいい。

頭痛はまだおさまらず、身体も異常にだるかったが、
頼子はそう思いなおして、気を引き締めた。

ぐっと強くこぶしを握ると、
頼子はまず部屋の中をぐるり、と見渡した。


目に付くのは、カーテンもない窓。

本がたくさん入っている本棚。

さっきまで寝ていたベッド。

そして、鍵がかかっていて開かない扉。

ドアノブをガチャガチャと開けてみたり
蝶番を見てみたりといろいろと扉を調べてみたが、
やはり鍵がかかってるようだ。

扉をガタガタと動かしてみるとほんの少しだが
扉自体は動く。

入り口が塞がれていたり、
まったく動かせないというわけではないので
鍵を見つけることができれば
なんとかここから出られそうだと頼子は考えた。

机らしきものも見当たらないし、
引き出しに入っているとも思えない。

もしかしたらと思い、ベッドをめくってみる。

どんなものでも手がかりになるようなものが
落ちていればよかったのだが、
あいにくベッドの中にはなにも無いようだ。

カーテンの裏の窓のサンの部分に埋めるように、
1本のシャープペンシルが挟まっている。

そう思い、頼子は制服のポケットにそのペンをしまった。
たとえペン1本でも、
道具を見つけたことが何よりも嬉しい。

部屋のなかは一見、ごくごく普通の
こじんまりとしたシンプルな部屋のように見える。



……が、どこかがおかしい。

本棚に近寄ると、
棚に入っている本をひとつひとつ見ていく。

一番上の棚には、
“恋愛における10のルール”
“すべての男性に愛されるために今何をするべきか”
“最初のデートで彼女を落とす方法”
“俺たちが結婚するためには諦めるべき101の理由があってだな”
etc........

どうやら恋愛に関する本をたくさん集めているようだ。

次に、二番目の棚をのぞいてみる。

“アンドロイドは電気ウナギの夢をみるか”
“大抵のビジネスは機械にのっとられる”
“人間が作ったAIは人間よりも賢いのか”

……どうやら二番目の棚は機械に関する本のようだ。

そうして本をぼんやり眺めていると、
おかしなことに気がついた。

それぞれの本の種類やタイトルは
まったく違うものだが、
どうやらどれも同じ高さ、同じ厚さの本が
左右対称に置かれている。

綺麗に並べられたその本に
なにか異常なものを感じて、
頼子の背中にぞわりと悪寒が走った。

とはいえ、手がかりを見つけるためには
たくさんある本の中もすべて探さなくてはならない。
1冊、また1冊と本をパラパラとめくっては棚に戻していく。

単純な作業とはいえ、
本のページをぺらぺらとめくっていくのは
おもったよりも時間がかかるようだ。

ざっとページを流してみて、
本の綴じ口を掴んでバタバタと振る。

……そんなことを30冊ばかり終わらせた頃、
腰がだんだんと悲鳴をあげてきた。

ん～と声を出しながらぐぐっと背伸びをする。

独り言でも話していなければ
沈黙に押しつぶされる気がして、
頼子は、休憩！と声に出しながら、ベッドに腰掛けた。

ギィッという軋みと共に
マットレスが少しだけ沈んだ音が聞こえる。

ベッドで“伸び”をしながら、ふとそう思う。

どれだけ防音だったとしても
ここはどうみてもマンションの一室。
誰か人がいれば、ちょっとした音のひとつでも聞こえてきておかしくはない。
建物の周囲に人がいないかと外を見てみたが、
窓の向こうは暗くてよく分からない。
しかも、窓ははめ殺しになっているようで
外の様子を見ることも、身を乗り出すこともできないつくりだ。

天井の明かりがついているので
辺りを調べたり、文字を読んだりするのは問題ない。
しかし、その明かりも煌々と付いているわけではなく
なんだかぼんやりと薄暗い。
周囲を見回したり本を読んだりするくらいなら問題はなさそうだが、決して明るいというわけではなかった。

そんな状況がどのくらい続いただろうか。

とある絵本の隙間から、
ふわりと何かの紙切れが落ちてきた。

落ちた紙切れを拾ってみると、
どうやらメモのようだ。

拾ったメモを見ると、何か文字が書いてある。

ぺらりと裏側をめくると、
マスのなかにカタカナといくつかの数字が書いてある。
どうやら
このメモはパズルになっているようだ。

部屋から出るためには、
これを解かなきゃいけないのだろうか。

このメモの他にも何か無いかと、残りの本を急いで探してみたが、残念ながらこれ以外のものは見つからなかった。

諦めてまたベッドに腰掛けると、
頼子は、そのメモをもう一度よく見た。

本棚から表紙が硬い本を１冊取り出すと、
それを机代わりにすることにした。

先ほど拾ったシャープペンを片手に持ち、
メモをじっと見つめる。

この空いている枠の左上に数字が書かれており、
いくつかの数字は違う場所にも記されている箇所があった。

おそらくそれがヒントなのだろう。
まずはこの空いている枠の中に
文字を全て入れてみなくてはいけない。