――念押しなど、当て付けのようですね

――二人を遣わさない。そう見えるのでしょうね

――しかし

こちら側では聞かぬ名だな

私が知らぬだけ、ならば良いが……しかし、通り名を含めて外見も大まかに掴んでいる。故に私が知らぬ者だという状況が既に一つの結論かもしれんな。その蒼凰とやらが、どうかしたのかね？

迷い子でして現在、当家で身を預かっています。こんな時期なので、一応の警戒はしようと思いまして

……なるほど。何かしらの理由で警戒するのは尤もだが、私に言わせればこの時期だからこそ、だがね。盆は此岸と彼岸の境界が曖昧になる時期だ、迷い子も出よう。――結構だ、両日中には一通り調べておこう

お願いします。連絡はこちらから致しますので、その折に

うむ。ではな

――さて

――と、あ、悪ィ。邪魔しちまッたよな

いいえ、構いません。このような格好で失礼、どうぞこちらに腰を降ろして下さい

まずは挨拶を。五木家当主、忍でございます

ん、……俺は蒼凰蓮華。世話ンなるよ

驚かれないのですね

――へ？　お、おゥ、何だよ？

いえ、私のような若輩者が当主などと言えば、皆様驚かれるので

ああ……急に何を言うのかと思って驚いたよ俺は。ンでも、嘘じゃねェのよな？

ええ、それはもちろん

なら大変だよなとか、本気かとか、反応としちゃ失礼だろうと俺は思うよ。つーかまァ、ああそうなのよなと納得しちまっただけか。……ん？　そういや五木は幾つなんだよ

今月末で十五になります

お、なんだ同い年になるのか。まァ俺は来年の一月になっちまうンだけどよ

――なるほど、確かに

五木は、武術をやってンだよな

ええ。五木は一刀流の家系です。――昨晩、蒼凰さんが

蓮華でいいよ

では蓮華さん――昨晩追われたもののカタチを覚えていらっしゃいますか？

形……？　いや、なんつーか逃げるので精一杯だったしよ、まァ獣みてェな、そうじゃねェような

印象で捉えることを常とする――故に、おそらく獣だったのでしょう。この土地は少しばかり邪気が強く、夜間には霧に乗じて瘴気を生みます。その中で活動するのが妖魔と、そう呼ばれるものになりますね

妖魔？　そいつァ妖怪とか、そういうのとは違うのかよ

似て非なるもの、あるいは同一と捉えるのが一般的です。妖怪あやかし魑魅魍魎、そうした類のものを総称して私どもは妖魔と呼びます。――これはこの土地に限らず、どこにでもいまして、それらを討伐するのが武術家の務め。ですから瘴気の強いこの土地で五木という家名があるのも、また必然なのです。否応なく、刀を握る定めだったのでしょう

……でもよ、俺の見た限り嫌そうにゃ感じなかったぜ

ええ――嫌ではありません。半ば習慣と化していますので、こればかりは何とも

なるほどなァ。でも五木一人じゃ、それこそ手に余るだろ？　まだよく分かってねェけどよ、ここッてそれなりに広いンじゃァねェのかよ

ですから、討伐に赴かずともある程度の治安を得られるような対策はしていますよ。それにここにいる武術家は私こと五木と、流派は違えど一ノ瀬もそうですから

あれ？　一ノ瀬もそうなのかよ

ええ――聞いていらっしゃいませんでしたか。一ノ瀬流小太刀一刀術と云いまして、瀬菜さんが習得しています

おゥ、そうか、それだよ

この神社にいるのは五木と、五木の妹と、一ノ瀬姉妹の四人だけなのか？

はい、そうですが……

少なくねェかよ。盆祭りやるんだッて聞いたぜ？

ああ、確かにその通りですが、私どもは主催者であり直接的な参加はしませんよ。例年通りやりましょうと会合をしまして、準備などは住人の方が中心となって行うのです。尤も、稲森神社の管轄に五木が入る形になってしまうのですが

へェ、他にも神社があるのかよ？

ええ――

忍さん

あ、蓮華さんこちらでしたか

おゥ、道場なんてモンがあるンだなと――ッと、ちなみに屋敷の中は見て回ってねェよ？　入り口が空いてたから、ちィと覗いたら五木がいたから挨拶してたとこよ

なるほど、そうでしたか

何だよ、俺になんか用事か？

ん、姉さんが探してましたよ

げ……マジかよ一ノ瀬が？

出歩くのもいいですけど

いや、ほら、あれよ。足――はまだ痛ェけどよ、やっぱ退屈なのよな。それに――あれよ、ほら、五木にゃ挨拶しとかなくッちゃァならねェよな？

はい、それは姉さんに直接どうぞ

……きッついなァ。わかったよ、後でちゃんと言っとくから。ンでも神社ッてのも初めてだし新鮮なんだよ。ンで五木、神社の話なんだけど

そうですね。この土地にはここ五木、山頂に稲森神社があります。基本的にはこの二つだけですね

ふうん。……あれ？　そういや前に知人が言ってたンだけどよ、神社には御本尊ッてのがあるんだっけ？　確か偶像崇拝を認めてねェのがカソリックで、プロテスタントはあるのよな。神社ッてのはどうなんだよ

博識ですね。ええ、本殿には九尾の狐、その一尾が封じられています。この土地には他にも、社という形で五木、稲森を含めた九箇所に一尾がそれぞれ封じられていますね

へえ、なんか複雑だよな

――本当に一般人ならば、昔話程度にしか受け取りませんよ

あれ？　なァ、俺の思い違いかもしれねェけどよ

なんでしょう

普通、御本尊ッてェのは奉るモンじゃねェのかよ

――そうですね

昔から悪しき行いをする妖魔、善行を伴う天魔と云いまして、実質この二つの実態は変わりません

おゥ、それどっかで聞いたよ。あれだろ、つまり日本の神様ッてのは善悪の両面を持ってるとか何とか

そうです。有名な学問の神様である天神道真は青天の霹靂の文字通り荒ぶる雷神という面も持ち合わせていますからね。たとえば他の武術家であるところの雨天(うてん)家には百眼と云う天魔がいまして、それはもう強大な力と百の眼を持つお方なのですが――その力を借りているのが雨天となりますね。だから、力を借りれずとも力の強い妖魔がここ五木を含めた九つの家名が封じる、神様になります

へえ……なんか、複雑なのよな。いや悪ィ、あんま理解してねェよ

いえ、構いませんとも。だから残念ですが、本殿の中には本尊がございません。そもそも封じた一尾は気軽に見せられるものではありませんし、目に見えるものでもありませんから

そっかァ……や、まァしょうがねェよな。そうだ、この近辺の地図あるか？　ざっと分かりゃァいいンだけどよ

それでしたら――そうですね、夕食の後にでもお見せしましょう。何かございましたか？

いやほら、所持品をどっかで落としたみてェでよ、まァ駄目元で探してみてェと思ってンのよな。だから――と、おゥ舞枝為、どうしたのよ

やっほー蓮華。ちょっと弓を引きに来たんだけど

へェ、お前ェさん弓を引くのかよ。好きなのか？

うん！　じゃあ兄さん、奥使ってるからねえ

蓮華さん、舞枝為とは仲良くなりましたね。五月蝿くなかったですか？

打ち解けてるッて言ってくれよ二ノ葉。暇だったンで縁側でぼゥッとしてたらよォ、まァ話し相手になってくれたのよな。料理が当番制だとか、朝が起きれないだとか、漫画の趣味が悪いだとか、まァ世間話をしたのよ……後は将棋よな

お付き合い下さったのですね、ありがとうございます

よせよ五木、俺が暇だっただけなのよな、これが。ッと、そろそろ行くよ。あっちの問題を放置するとおっかねェし――じゃァ五木、また後で

ええ

急がず、ごゆっくりどうぞ

どうかな

面白いお方ですね。こちら側かと思い話しましたが、既に知っている様子もありませんでしたし、杞憂で終わりそうです。少なくとも私どもに危害を加える気はないかと

うん。感情や表情も偽っていないし、隠そうともしてない。前向きな性格――かな。ちょっと落ち着きがないけど、でも

でも？

姉さんが……蓮華さんは、大丈夫だとか問題ないとか、一言も漏らさないって

――？　二ノ葉、今朝に話したことですが

あ……うん、それなんだけど

――赤色だった

どういうことですか？

うん。間違いなく青色だったけれど、起きた時に見たら……赤だった。青と混ざるなら分かるし、混色なら頷ける部分もあったのに――でも

前向きで行動力があり、好奇心も持っている。そして感情に素直、ですか

そう、本当に分かり易いくらいの赤色……

――分かりました。気にはかけておきますが、二ノ葉はあまり考え込まないようにしてください

あ、うん、そうね。怪しい部分はないし、気遣いもできる良い人だと思ってるから

ええ

と、じゃあ夕食の準備をするね

私もすぐに戻ります。お願いしますね