そして、十五分後。

　圧倒的な負けであった。まるでプロと素人の局みたいだ。僕の駒はほとんど序盤で削られ、後は弄ばれるように詰められてしまった。
　重ねて言うが、僕はその辺の人より将棋は強い。少なくとも、ルールを覚えながらやっている超初心者よりかは、絶対に。
　――これが、地頭の差なのか？

　情けない。こんなことが起きるだなんて。

　僕は力無く頷く。これじゃあ、認めるしかない。この、どう見ても子供にしか見えない彼女は、僕よりはるかに頭が良い――探偵だ。
　シロリは満足そうに笑い、あくびをした。

　……ん？

　シロリはさも不思議そうに僕の顔を覗き込む。

　彼女はソファの上に寝転び、アルパカのぬいぐるみに顔を乗せて瞼を半分落とす。

　僕は大きな冷蔵庫を開け、最後であろう練乳を取り、彼女に渡す。

　練乳のふたを捻って開け、新品の印である口の封を剥がして渡す。

　何も練乳をかけるようなものはない。どうするのだろうと見ていると、彼女は唇をぺろりと舐め、先端にそっと口をつけて――

　飲み始めた。
　飲み……始めた……。
　舐めるではなく、喉をうならせてゴクゴクと飲んでいるのだ。

　そう言うと、彼女は練乳の先端から口を外し、目を細めて僕を見る。

　もしかして、いや、もしかしなくても、この部屋に散らかっている練乳のチューブは、こうやって消費されたものなのだろう。サヴァンには食の偏りがあることが多いらしいが、これはあまりにも偏り過ぎじゃないか……。
　食生活どうなってるんだろう。心配だな。今度から僕が何か作って上げようか。

　僕が問うと、彼女はうつ伏せから仰向けの姿勢になり、そのまま練乳を吸う。そして、段々と瞼が重くなって行き、

　ぽとり、と口から練乳のチューブが落ち、彼女は静かに寝息をたてはじめた。
　自由すぎる……。
　時間も遅くなってきたし、埒もあかないので、とりあえず学長に電話してみることにした。僕は携帯を取り出し、連絡帳から『桃園サクラ学長』を選択する。
　数コール後、学長が電話に出た。
『もしもし、哉木さんですか？　どうしました？』

　学長は、探偵学校の仕事だけではなく、現在探偵として活躍している人物の一部の管理も任されている。多忙だと聞く。
『ええ、今丁度仕事が終わったところですから』
　よかった。ちゃんと出てくれた。これで電話に出なかったら、完全に騙されたってことになっちゃうし。探偵業務を行わない探偵だなんて、きっと学長も知らなかったに違いない。相談したらきっと何とかしてくれるはずだ。

　学長が何かに気付いたような声を上げた。

　切られてしまった電話に向けて叫ぶが、返ってくるのは

ツー、ツー

という虚しい機械音だけだった。

　えっと。つまり、これは結局、僕が騙されたってことなのか？　学長は、シロリが探偵を近々やめると知っていて僕を助手にあてがった。僕じゃ探偵になれないから、諦めざるをえない状況に追い込んだ、と……。
　待て待て。落ち着け。じゃあ僕が探偵になるには――
　なんとかシロリを焚き付け、やる気にさせるしかない。そういうことだろう。

　シロリの無垢な寝顔を見て、困った笑顔を浮かべてしまう。

　僕は、悪いとは思ったが部屋を歩き回り、寝室を探し当て、彼女をベッドに寝かせてから部屋を後に――する前に、大量の洗濯物を発見したのでそれを選別してから洗濯機に突っ込み、洗っている間に部屋の掃除をし、だだっ広いベランダに洗濯物を干してから帰宅した。