さて、ここらで僕が七日の時間を利用して何をしていたかを詳しく話しておこう。とはいえ、周辺環境に慣れるのが第一であったため、現時点ではそれほど多くのことはわかっていないし、やってもいないのが実際だ。
　まず僕がやるべきことは、レッド端末の改造だ。理想としては独自にレッド端末を一つ製作することだったが、さすがにそれは断念した。何しろレッドの特性上、それを利用する前提であるのならば、ログが管理課に残ってしまうからで、となれば次点で、管理課からレッド端末そのものを独立させつつも、日常的に利用可能な状態に細工をしなければならない。

　つまり、簡単に言ってしまえばレッド内部に相応のプログラムを仕込ませたい、ないし組み上げておきたいのだ。けれど、それをレッドで行ってしまえば、必ず管理課に嗅ぎつけられる。だからこそ、似たような端末をもう一台造り、そちらで組み上げておいてレッドに保存する形式をとらなくてはならない。
　とにかく電化製品が必要になる。集めるのには苦労しなかったが、さすがに工具類は難しい。特にハンダ関連を手に入れるのに、その理由を考えるのには苦労させられた。こちらはまだ完成しておらず、進捗状況だけならば八割がた、といったところだ。

　もう一つは、転移の考察にある。それによってエンジシニ全体のことも、ある程度理解できるのではないか、という試みもあるけれど、何よりも僕の研究者体質がその疑問を放置することに対して看過できなかったのだ。
　現象としてはそう難しいものではない。僕が元いた時間をＡ点として、現状をＢ点とした場合、転移装置によってＡからＢにまで移動した。ただ、それだけのことである。
　僕はまだ、転移に際してどのくらいの時間経過があったのかを知らないし、おそらく調べても明確な数値は出てこないだろうと思っている。体感時間はほんの三分にも満たない程度のものだが、あくまでも体感であって実質の時間とイコールではない。ただ外見や記憶、知識など、老化現象もなく目立った疲労もなかったことから、転移における時間経過はほとんどなかった、と考えられる。

　しかし――経過しているのは事実だ。一歩を踏み出した先だとて限りなく近しい未来なのだから、移動すること自体が現実の積み重ねであり、過去へ戻れないのと同様に、そこに時間経過をなくして転移など事象として確定はしないだろう。
　もっとも、転移が成功したところで僕は報告に戻れないのだから、観測記録しか残せない。やや残念ではある。この結果を持ち帰ればかなり発展しただろうけれど、そこはそれ、無理なものは無理。
　今のところわかっているのは、因果関係――いや、時間関係に変化が生じていることだ。混ざっている。およそ同い年であろうリイディや正晴、古宮は第二世代なので除外するとして、本来ならば同じ年代から転移していてもおかしくはないのに――実際には違っている。

　二○三○年に十五歳の人間と、二○六○年に十五歳の人間がここへ来たとしよう。同じ転移装置を使ったと仮定しても、同時期に出現する可能性もあれば、六○年の人物が先に転移している可能性もある。これは確認がとれた事実であって、予想ではない。だとすればだ、Ｂ点が固定されており、先に進んでいながらも、Ａ点が流動していると考えられるものの、順序が逆転する理屈まではさすがに考えが及ばなかった。
　何かがあるのは、確かだ。

　時間軸に干渉、ないし影響を与え、このエンジシニを特異点としている何か。
　固定という観念は、いわゆるアンカーのようなもので、転移先の確定だ。かくして、どこぞの誰かが言っていた、時間は常に不可逆であり、タイムマシンなど存在しない、なんて言葉が立証されたわけだが、転移装置とはエンジシニにおけるスフィアと同じ、入り口と出口を繋げる装置でしかなかったわけだ。Ｂ点、つまり出口を確定されているため、時間をかけて入り口を改良したところで、出る場所は最初から決まっていたのだ。
　そこまで考えて、ふと思いついた僕が昨夜にマップを確認したところ、どうやら転移における時間そのものは、距離によって誤差が生じていた。

　誤差だ。それは一秒未満、ないし一秒程度のもの。けれど距離が遠くなればなるほど――これは時間的な距離ではなく移動距離だ――時間がかかる、あるいは誤差が出る。距離と時間、だからこそ速度が絡むと考えるのは算数レベルの思考で当然だが、さすがに数日だけで公式が浮かぶほどに僕は賢くはないし、ほかにやることもあった。
　ただうっすらと、光年なんて時間を距離にして示すように、Ａ点とＢ点の間が大きければ大きいほどに、何かしらの影響があるのではと――まあ、これも仮定でしかないか。
　どちらにせよ、以上を踏まえたところで、僕がどのようにして転移したのかを想像することはできるけれど、しかし、それは想像の領域を出ない。加えて、あくまでも体感なのだ。論証を組み立てるのが難しく、立証なんてほど遠い。それこそ一年は研究したいものだと思う。

　――だから、スフィア関係の本はあるのだろうかと思って、僕は図書館へ足を運んだ。結構な広さがあって、品ぞろえも名に憚ることなく良好だ。僕は背表紙を眺めながらあちこちを歩いているのだが、ジャンル別けはある程度されているものの、そうした技術関連の専門書は見当たらない。大半は娯楽系が占めており、いわゆる勉学に使うような歴史書なども見当たらなかった。
　出入り口付近に張ってあった紙には、貸し出しは基本的に不可能だが、ここにある本ならばレッドに転送することで、一応の持ち出しは可能らしいが、娯楽関係はいらないな。好き嫌いではなく、今の僕が読むようなものではなし、だ。そういう本も読む、なんて態度を作るのならば、それこそ内容を理解した上でないとボロが出るし、だったら最初からしない方が賢明だ。

　その言葉は間違いなく僕へ向けられたものであり、声色から誰かを推察しつつも、僕は反応せずに適当な一冊を抜き出す。紙の質感は変わらないものだ。実はここで、僕のことじゃないよな、みたいな反応で振り返ることも可能だが、それはそれで面白くない。睨みつけるように、僕の名前は違うんだが、と口に出して言うようなキャラでもないし。

　もちろん、二度目も反応せずに、ぱらぱらと内容を確認。なんだこれ、愛を感じる性行為……女性向けの本か、クソッ、なんの試練なんだこれは。僕にどうしろってんだ。

　三度目、名を変えられたが、もちろん反応しない。ここで振り返れば聞こえていることが相手に知られてしまうからだ。つまり、それはわざとらしい態度にもなる。だから四度目に、かなり傍に来て放たれた声に、僕は顔を上げた。

　小さく微笑んで頭を軽く下げる会釈を一つ。けれど伏見こゆきは相変わらず不動の、冷たい表情のまま、小さく肩の力を抜いたようだった。
　何故？　さて、どうしてだろう。僕が湯浅でなかったことを確認できたからか、それともできずに僕が反応をしたからか。

　そう言われて正面から断るのには、勇気と理由が必要だ。今の僕にはそのどちらもない。ただし、偶然を装った態度に疑問を浮かべる程度には猜疑的だ。まさか、こんな偶然などあるはずがない。

　僕は笑いながらスルーして本をしまう。さすがに内容を主題にされると、適当に抜いたことがわかってしまうので避けたい。というか、なんで別の意味で実用的な本が、この文芸コーナーに置いてあるんだ。どうかしてる。やっぱり僕への試練なのか。

　ただ趣味を疑いはしますが、なんて面白くもない表情で彼女は言う。ちなみに、腰にはベルトのように装着する小型のポーチがあり、中身は簡易工具が底に敷かれ、非常用の食料などが上に乗っている。どちらも、日常的には使わないものだ。こう言ってはいるものの、実際に調べられたら言い訳には苦労しそうなので、勘弁願いたい。

　小さく笑う僕に、彼女は少しだけ警戒を表に出した。先ほどからビジネスとプライベイトを混合させるような問いをしながらも、仕切り直しとばかりに二つを彼女に意識させ、区分けさせるような話術を構築しながら、線引きをさせようとしていることに気付かれたのだろう。
　ビジネスならば訂正しなくてはならないことも、プライベイトではしなくても良い場合は多くあるものだ。けれど、間違いなく伏見こゆきは一人なのである。二つを内包していたところで、彼女自身の判断はいつだとて彼女のものであって、二つは関係がない。
　いわゆる、これは簡単な揺さぶりだ。押し引きではなく、左右へ揺らす。安心と警戒を連続して与えて混乱を誘発させるのと似ている手法で、これによって得られるのはつまり、伏見こゆきがどの点で線引きを行っているか、またどこまでは行えていないか、だ。
　警戒が顔に出るようでは、事務仕事はともかくも、やはり交渉ごとには向いていないらしい。

　表情を元に戻しての言葉だったが、続く僕の問いに対しては更に警戒が発生する。表情が締まる、空気が張りつめる、そういう感覚に気付かない振りをした僕は続けた。

　警戒のレベルは上がる――か。とっくに察知していながらも、まだ七日程度しか過ごしていない僕が、そこまで理解していることに安心はできないだろう。けれど、でも。

　僕は失笑を浮かべ、そう吐き捨てた。

　それは困るなあと、警戒させておきながらも、僕はその空気をあっさり取り消すように身を引く。とぼけたような態度に毒気でも抜かれたのか、数秒をおいて警戒を解こうとした瞬間に、僕は改めて踏み込む。

　クッと喉の奥で笑いながら言ってやると、何かを言おうとした彼女はしかし、首を振って吐息を小さく落として、口を噤んでしまった。さすがに踏み込んではこないか、良い判断だ。けれど僕ならば逆に、プライベイトで話せる範囲を口にするけれど。
　まあ、それでも感情が自分で制御できているのは良いことだ。女性は論理よりも先に感情で動く場合が多いのだけれど、さすがは管理課の責任者だ、自分よりも状況を優先させている。

　会話の流れを掴み、主導権を握って流れそのものを僕が作ってしまえば、次の言葉はだいたいわかる。わからなくても、よほど的外れでなければ否定はされない。

　小さく笑ってから僕は両手を広げる。何も知りません、のアピールだが、さてどう受け取るだろうか。ディの尾行が何度かあったのは既に、ショーウインドウで確認している。こちらの様子を見ているだけで、ほかには何もしてこなかったので放置していたし、僕が気付いていることを、気付かれるような下手は打っていないはずだ。
　けれどまあ、あまり苛めるものでもないかな。

　レッドを使うことが前提なら、発見から拘束までは実に簡単だろう。行動を封じたいならレッドを管理課側から停止させてしまえば、移動すらままならないのだから。

　譲ったのだからここにいるのだけれど、僕は頷くにとどめる。自分しかできないことなど、世には多くないし、責任感を持つのは当然だけれど、背負い込むのとは別である上、義務感など思い込みでしかない。それは、ただの拘泥なのだから。
　……擁護するわけじゃないけれど、それは悪いことじゃない。どちらかといえば、僕のように拘泥しない方がおかしいのだ。ある意味で無責任だろう。席を譲るのと後を任せることは別なのだから。
　けれど、僕は、自分の代わりがいたのなら、間違いなく席を譲るけれどね。

　いや、本当はこの言葉が嘘だ。でも、一度は言ってみたい台詞なのは間違いあるまい、男性諸君。

　読書も嫌いってわけじゃないけれどね。

　わざとだ。それにしても、僕ってかなり嫌な人間を演じてるなあ。誰か褒めてくれないかなあ……。

　どこか困ったような表情で、彼女は少しだけ僕から視線を逸らして言う。

　そうですと返答するこゆきの頬が少し赤い。演技だとしたら大したものだ――が、感情に身を委ねることもできるのならば、プライベイトであることを加味して、おそらく演技ではないだろう。

　まったく、疲れさせるようなことを僕が仕掛けているのに、その顔でよく言ったものだ。

　さすがにこれは即答するか。

　これは嘘ではなく事実だ。小型ナイフも組み込んである自作ツールであり、ドライバーやレンチは当然のこと、整備だけではなく幅広い使い道がある。サイズは小さい癖に、ポーチに入っている工具全部を足しても、そのツールの方が使い勝手が良いくらいだ。彼女は勝手にくたばってしまったので、以前に渡されたそれが結果的に形見になってしまったのだけれど。
　僕の問いに満足したのか、失礼しますと頭を下げてから彼女は去った。僕は本棚に寄り掛かるようにして見送ったのち、小さく肩を揺らす。
　――様子見なのは間違いない。ただ、僕に対して探りを入れることはわかったが、危機感を持っているかどうかは別で、湯浅と呼んだことから何かしらの確証でも持っているのかとは推察できるものの、今まで僕が得た情報の中に、その確証に至るだけの要素はない。となると、彼女が持っている何かがあって、それに僕が気付いていないのか、それとも別の要因なのか。
　まったく、新天地とはこれほど面倒なものなのか。僕が考えすぎなのかもしれないけれど、地盤を固めることが困難な状況が、不安定なつり橋のようで、失敗を失敗として受け取れない場面が多くある。それが致命傷にならなければ良いけれど。

　どんなものか――なんて思っていると、隣の本棚からゆっくりと顔を見せた古宮は、強張った表情のまま五歩の距離で立ち止まって僕を見る。そんなに怖がらなくてもいいのに。

　プライベイトなら割り切ればいいのに、なんて冗談交じりで付け加える。これに懲りて、二度と僕には逢いに来ないなら、それはそれで楽だが、どうかは彼女次第だ。

　とりあえず座ろうかと、隅にある読書スペースに古宮を誘い、向き合う形で腰を下ろす。その際に古宮はさりげなく周囲を窺っていたようだが、監視カメラの死角までは考えていないらしく、平和ボケの一種だな、なんて思って苦笑する。

　視線を逸らした古宮は顔が赤く、思春期真っ盛りだ。悪いことではないし、僕もそう思わせるような言葉を選択したのだから、同い年の反応としては、古宮が圧倒的に正しい。
　――僕が、間違っているのだ。

　真顔で問い返されても困るな。不真面目を気取っているわけではないのだけれど、そう見えるか。けれど、古宮みたいな手合いと真面目な会話をするのは、馬鹿らしいというか面倒というか。

　自分の意見も持たない相手と長話ができるほど、僕も大人ではないのだ。忍耐強いとは言われる方だし、逆手に取って掌で転がすのは簡単で助かるけれど。

　仕方なさそうにため息を落とされるけれど、これは作っているだけだ。動揺を誘う手口の初歩……なるほど、古宮はそんな技術までは学んでいないらしい。

　偶然、ねえ。となると、こゆきはそれも見越していたことになる。なんだ、やっぱりビジネスじゃないか。

　郷に入っては郷に従え。
　僕は一週間もあればそこのルールを――もちろん教えてくれればだが――遵守しながら生活することができる。それがどんな場所であっても、順応するための演技を行えるわけだ。それでも、やはり僕は僕という自己を変えようだなんて思わないけれど。

　ということは、リイディが僕を掴まえたのは意図的ではあるものの、古宮には伝えていなかったのか。単独行動での接触……とは思えないな。あの性格だ、いくら他人をいじって遊ぶのが趣味でも、僕という個人が絡んでいるのならば、古宮に一言くらい伝えてあってもおかしくはない。同室ならばなおさらだ。
　ならば、今日に接触することを知らされてないのか。同時に、古宮もまたその情報を僕に教えないようにしているはず。だから、逢っていないのかとは問えない。
　三人で攻略してもいいと思うんだけれど、それを選ばないのは古宮が言った通り、僕がまだここへ来て一週間だからだ。でも逆に気付いてないのかなあ……だからこそ、たった七日だからこそ、――あまりにも僕というプライベイトを把握できないことが、おかしいってことに、気付かなければ。
　環境が変わった直後、人は必ず無防備になる。右も左もわからない状況ならば、習慣を隠すことすらできず、誰かを頼ることで己を晒すものだ。もちろん僕だって、頼ってはいる。ただし、他人に頼るのは二番目だ。

　台詞は違うが二度目の言葉に、かなり疑わしい視線を向けられた。これは嘘だとしても、正晴から図書管理部に古宮が所属していることは聞いていたため、いるかなとは思っていたのだ。つまり、気配云云は別にして、事前情報から状況を察したのであって、さすがに近くに人がいるのはわかっても、それが誰か特定できるほど僕は技能を持っていない。いわゆるハッタリにも近い技術だ。もちろん失敗しても冗談で済ませられる状況で使うことが効果的であるし、それなりの確証もあったのだけれど。

　ただしその場合は正晴にも該当するタイプの興味だが。

　僕がそれを察しているのだと伝えておくのも、悪くはない。黙っておいて反応を窺うのも手だが、どちらにせよ反応はしてくれる。どちらの方が情報を引出せるかを考えるものだ――が、さすがにこの程度のことで、そこまで意識はしない。

　僕が初めて経験した時が二日だったから、もしかしたら三日以上引きずるかもしれない。ベッドから起き上がるどころか、お手洗いに行くことすら困難な状況だったのは記憶に新しい。しかも体罰ありで尻をさんざん鉄の棒みたいなので叩かれたので、寝るにもうつ伏せじゃないと無理だったというか……。

　おっと、いかん。思い出す前にやめておこう。とりあえず会話の流れは消えたようだし。
　掴みどころがない、その感想は頷ける。誤魔化さずに済むことも誤魔化し、嘘を吐かなくてもいいところで嘘を言えば、大抵の人間は掴みきれなくなるものだ。何故ならばそこに言動の一致、ないし本質が見えないからで、そうかと思えば一致している部分も見せる。そうして嘘ではないけれど本当のことでもない会話を交えて会話を行えば、嫌な人間が一人できあがるわけだ。
　とはいえ、半分以上は演技だけれど。というか、演技じゃなければ相当嫌な人間だ。騙される側はとんでもない。もしも僕がそんな人物と出逢ったら、間違いなく殴ってるぞ。……うん？　つまり、まだ殴られてない僕は大丈夫ってことだ。オーケイ、上手くやろう。

　それは――重症だぞ。

　死に対しての隠匿か――クソッタレ。聞きたくはなかったな。実に気に入らないが、だとすれば屍体への対応を一度見ておかないと、危機感を煽ることすら困難になる。けれど、だとするのならば、鼻の利く連中がすぐさま発見して処理という流れが必ずあるわけだ。

　なるほど――怒りでどうにかなってしまいそうだ。

　利害の一致した関係、か。
　人付き合いも含めて、確かに彼ら三人は違う方面から情報が集まるんだろう。鮮度が命と言われる情報も、使い方を間違えれば無駄になることを、さて、彼らは知っているのだろうか。