◆　緋色のガーネット

　その日も俺は体育の授業中、倒れて保健室へ担ぎ込まれた。太陽が、自分の体質が恨めしい。いっそヴァンパイアらしく灰になるとかなら、こんな人間に混ざって学校へ行く事なんてなく、夜間に集中して爺さん捜しができるというのに。
　すっかり慣れてしまった学校も、最初は面白いと感じていた授業などもあったのに、またつまらなく感じるようになっていた。これじゃいけないと心機一転しようとした矢先にこれだ。本気で自分の体質が恨めしい。
　いつもの嫌な消毒液の臭いを嗅ぎながら、俺はベッドから体を起こした。すると保健室の住人、桐原がそっとカーテンを開けてこっちを見ていた。

　こくりと頷く桐原。

　俺なりの譲歩案を出しつつ、先日と同じ問い掛けをする俺。いつもはここで桐原は、ふるふると頭を振って拒否するんだが、今日は変化があった。

　お？　桐原の心境に変化か？

　俺が一緒に付き添えば、桐原も帰ってきやすくなると思うんだがどうだろうか？　それとも一人の方がいいのかな？
　桐原はたっぷりと考えこみ、小さく頷いた。

　俺は嬉しくなり、急いでベッドを降りて桐原に駆け寄った。

　桐原は少し赤い顔をして、胸に手を置いて深呼吸した。そして意を決したようにコクリと頷く。
　桐原が教室にやってくる。それだけで俺は浮かれていた。
　今まで頑なだった桐原が、勇気を振り絞って戻ってきてくれるんだと思うと、俺も胸の中がぐっと熱くなった。たとえ一時間だけでも、桐原と一緒に授業を受けられるという事が嬉しかったんだ。

　俺は桐原を伴って小躍りしたいのをぐっと抑えて教室へと戻った。

　教室に俺と桐原が入るなり、クラスメイトたちを異様な空気が包んだ。なぜ桐原が俺と一緒にいるのか。そういった無言の圧力を受ける。
　気の弱い桐原は萎縮し、俺の背後に隠れてしまう。そして逃げ出そうとしたため、俺は急いで彼女の腕を掴んだ。

　桐原は俯き、唇を噛む。やはりまだ、心のわだかまりは強く残っているんだろう。
　みんなが疎ましいと思うから。桐原はそう言って、自分から教室を離れていった。だけどそれじゃいつまで経ってもダメだ。クラスのみんなだって、いつまでも桐原を特別視するのはよくない。
　ここは俺が動かなくちゃいけない。

　俺が強く言うと、学級委員をしている女が一歩踏み出した。

　学級委員のひと声で、クラスを包んでいた負の感情が薄れ、振り払われた。そして徐々に桐原を受け入れる空気へと変わっていった。
　だれも桐原を疎んじてなんていなかった。それは桐原の弱い心が見せていた幻だったんだ。
　誰だって失敗するし、自分を追い詰めてしまう時もある。桐原は人一倍敏感に、そういった負の感情を受け止めてしまっただけなんだ。桐原だって教室に戻ってきたかったんだ。
　桐原も嬉しいのか、ポッと頬を赤らめ、俺を見上げる。俺は頷いた。

　桐原は一歩教室へと入り、ふっと息を吐き出して胸を撫で下ろした。
　一時間だけなんて言わない。桐原はきっともう大丈夫だ。クラスのみんなが受け止めてくれる。
　俺もホッとし、自分の席へ戻ってさっと制服に着替えた。