その、一週間ほど後。

　セツナはそう言って、ユキを半ば強引に車の助手席に乗せた。

　勿論、マリアは渋い顔をしていたが、ソウイチロウに話はつけてある。何とかしてくれるだろう。

　山に向かう道を走る車の中で、ユキが首を傾げてセツナに問う。その言葉に、セツナは少しだけ声を出して笑った。

　……ユキでないと、いけないのだ。

　街から一時間ほど山中に入った場所、別荘や農家が疎らに建つ村の奥のログハウスの前で、車を止める。

　錆び付いた鍵を苦労して開けると、埃と黴の臭いが二人を出迎えた。

　不安そうに、ユキが呟く。

　この別荘は、セツナの叔父が大切にしていた物だったが、セツナは売ることに決めていた。ここには、辛い思い出が多すぎる。だが、その前に、自分の気持ちに決着をつけなければ、気が治まらない。

　ここで叔父が亡くなって、一年と少し。この別荘には、中々足を踏み入れることができなかった。それなのに、今、震えずに別荘に足を踏み入れている。

　やはり、ユキと一緒に来て良かった。ユキからは見えない場所で、セツナはほっと息を吐いた。

　とりあえず、今夜寝る場所だけ確保してから、外のポーチに机とベンチを出す。

　村に入る途中のコンビニで買ってきた弁当を広げる頃には、外は既にかなりの暗さになっていた。

　電気もガスも止まっているから、見つけたランタンに火を点し、生温いソーダで乾杯する。水だけは、叔父が掘った井戸があるので大助かりだ。

　食べ終えた弁当殻をビニール袋に強引に突っ込みながら、ふと呟く。セツナのその呟きに呼応するかの様に、遠くから雷鳴の様な音が聞こえてきた。

　ユキも気づいたのだろう。予想通り、身を固くする。そのユキの横に、セツナはそっと腰を下ろした。

　夜空が僅かに明るくなった少し後を、大きな爆発音が追いかけてくる。村で行われる小さな花火大会に合わせて、セツナはわざとユキをここに連れて来たのだ。

　花火に背を向けるユキの、暗闇で微かに光る瞳を覗き込む。

　そう訊ねると、ユキは目を大きく見開き、そして首を横に強く振った。

　ユキの反応に、胸を撫で下ろす。

　だが。

　「ずっと、傍に居る」。この約束を保証することができないことは、セツナ自身が一番良く知っている。

　だから。

　死の床で、叔父がセツナにした様に、ユキの胸に人差し指を当てる。ユキはそのセツナの指を見詰めてから、ゆっくりとセツナの方に顔を向けた。

　叔父も、確かにこう言った。

　不意に、去年の夏を思い出す。自分の不治の病を知った叔父は、病院を飛び出し、大好きだったこの場所で死んだ。その死の間際に言われた言葉の、その意味を、セツナ自身が今まですっかり忘れてしまっていた。

　気遣う様なユキの言葉に、ふと我に帰る。そのときになって初めて、セツナは自分が涙を流していることに気づいた。

　大慌てで顔をごしごし擦ってから、再びユキに向き直る。

　セツナの言葉に、ユキはこくんと頷き、花火の方へと顔を向けた。

　遠く儚い花火が、次々と大輪の花を咲かせて散ってゆく。

　綺麗だ。この時初めて、セツナは心からそう思った。

　花火が見えなくなってからも、セツナとユキはしばらくベンチに座ったまま、夜空に散りばめられた星を眺めた。

　話すのは、セツナのみ。叔父のこと、ソウイチロウからユキと花火の関係を聞いたことなど、セツナは正直に全て話した。……ユキ自身の命が、長くないことも。

　セツナの懸念に反して、ユキはあっさりとそう、言った。

　叔父と同じ、言葉だ。セツナの目が、熱くなる。

　その熱さを振り払う様に、セツナは暗がりの一転を指さした。

　驚くユキの声に、セツナはベンチから立って暗がりを少し歩いた。

　このポーチからそんなに離れていないところにある、霞桜という種類の桜。それが、叔父が一番好きだった桜。

　それを見ることが、できたら。

　暗闇の向こうにいるユキに、訊ねる。

　ユキの答えは、セツナの心に小さな火を、点した。