階段を駆け上がり三階へ。

　性懲りもなく襲い来る生徒たち。

　薙ぎ払い。
　蹴り飛ばし。
　放り投げる。

　すぐれたチームワークで襲い来る２年生。
　三年間の集大成をぶつけて来る３年生。

　それでも彼らと譲司とでは、戦いの年期が違う。
　譲司を止められる者は誰もいなかった。

　全ての生徒を突破し、襲撃が途切れた頃。

　廊下の端に美術部のプレートが見えた。
　譲司は走る勢いを殺すことなく、扉に突進した。

　扉が砕け散り、そのまま美術部の中に突撃する。
　広い美術室の中に、白衣を着た女が立っている。

　拳の骨をパキパキと鳴らす。

　こちらを見上げる相原の目は、まだ余裕がある。

　相原が譲司の背中越しに、美術室の入り口を見る。
　咄嗟に譲司は振り向いた。

　譲司が拳を握り、構えた。

　男はサッカーボールをリフティングしている。

　足の甲に乗せたボールを膝へ。
　膝から頭。
　背中側に落としてヒールキック。

　まるで体の一部のように、ボールを操っている。

　山田がボールをふわりと浮かばせる。

　山田の目が赤く光った！
　ボールに向かって……右足を振り抜いた！

　爆発音。そうとしか形容のできない音が響く。

　譲司は腕を交差させ、腹部を守った！

　砲弾のように弾き出されたボールが腕にめり込む！
　びりびりと腕がしびれる！

　ボールに押し込まれ、譲司の巨体が床を削りながら後退する！

　弾かれたボールが、宙を舞う――！

　ボールがそこへ弾かれることを予測していたかのように。　
　山田はすでに飛び込んでいる！

　空中でのオーバーヘッドキック！

　唸りを上げてボールが舞う！

　顔面へ迫るボールを左手で防いだ！

　筋肉が押し潰され、骨の軋む音が聞こえる！

　こぼれ球を山田は逃がさない！

　すかさず放たれる三発目はダイレクトボレー！

　防御は間に合わない！
　音速を超えた剛速球が胴にめり込んだ！

　鋼の高度を持つ腹筋がメキメキと潰される！
　譲司の体は大きく吹き飛ばされた！

　窓ガラスを突き破り、校舎の外へ飛び出した！
　三階から落下する譲司――

　声に誘われるように頭上を見上げた。

　譲司を追って、山田が美術室の窓から飛び出している。
　両手を大きく広げ、獲物を狙う猛禽類のように。
　山田がボールへとその足を叩き付けた！

　よけられない――！

　稲妻を撒き散らしながらボールが迫る！

　両手を頭上へとかざし、ボールを受け止めた！

　すさまじい衝撃波だ！
　腕の筋肉が千切れる！

　譲司の体がグラウンドに叩きつけられる！
　それでもボールは止まらない！

　両腕から血が噴き出した！
　二階堂にやられた傷口が開き、えぐられていく！

　回転速度は緩まない！
　抑える両手から鮮血が舞う
　地面が陥没する！
　譲司の体がグラウンドへと食い込んでいく！

　さながら隕石だ！

　ボールの勢いは止まらない！

　このままでは……押し殺される！

　譲司は歯を食いしばった！

　両腕の筋肉が盛り上がる！

　全身の力を、両の掌に集中する！

　咆哮！

　両手を挟み込むように叩き付けた！

　破裂音がグラウンドに響く！

　ボールを、叩き潰した！

　……

　両手の中に、潰されたボールの感触。
　空気が抜けてベコベコにへこんだボール。
　その残骸を、譲司はゴミのように捨てた。

　ボールの残骸を踏み潰す。

　山田が跳んだ！

　いや、飛んだ！

　鷹のような飛翔！

　空中から迫る、山田の左足！

　空中で左足を振りぬかれた！

　譲司はそれをあっさりとかわす。
　降り抜かれた左足をステップで避けると、フックを山田の顔面に叩き込んだ。

　地面の上を何度もバウンドする。
　やがてバウンドは止まり、山田はグラウンドの上に倒れた。

　ぴくぴくと痙攣しているから、死んではいないだろう。

……残された時間は、あと十五分！

続くッ！