鰯雲の浮かぶ空が、不自然に赤かった。時刻のせいだけはない。略奪のついでに、あちこちが放火されているのだろう。
　雷梧たちが、並木のある街道に出た途端。
「どこへ行く気だ、雷梧」
　聞き覚えのある声に驚き、振り向く。
「宇文平……お前たち、何故ここに」
　そこにいたのは、宇文平と、費賢登、縻刻、それに王金鹿と方翔だった。五人とも、返り血がついている。
「まさか、店の人たちを殺したのは」
　雷梧の問いかけを手で制して、宇文平は頷いた。
「ああ、邪魔だったからな。それよりなあ」
　なぜか、口調が横柄になっている。
「いつもは略奪を禁じておいて、自分では女を、しかも二人もか。予想通りだが、実際に見ると腹が立つぜ」
　吐き捨てるように言われた。内容は正しい。
　が、これまで礼儀正しかった宇文平が、なぜ。理由が思い当たらない。
　宇文平が、毒蛇のような目で笑った。
「教えてやろうか。ガキの将軍なんか、すぐ死ぬと思っていたんだよ。副将に志願したのは、後釜を狙っての事さ。――ところがどうだ、悪運が強くてなかなか死にやしない。潼関攻めの日も、うまく孤立させたのに、手柄を立てて戻って来やがったし」
　何と言うことだ。
　宇文平はじっと、自分が死ぬのを待っていたのか。
　安禄山に欺かれたときより、こたえる。胃の中を全て吐き出したい気分になった。
　宇文平が、王金鹿と方翔を指さす。
「こいつらが見ていたんだよ。以前おまえが、あの酒場にいったのをな」
　なるほど、この二人は本職の密偵だったようだ。先日、安禄山が妙な配慮をしたのも、彼らの工作に違いない。雷梧は今になって気付き、唇を噛んだ。
「理由を知りたいか？　その胡姫は、俺たちも狙っていたからさ。宇文平がいれば、店を襲うのも楽だからな」
　左端で、小柄の方翔が笑う。この上なく下卑た笑いだった。
　つまり、利害の一致した彼らは、結託して罠を張っていたのだ。雷梧の怒りは、もう抑えきれないところまで来た。
　沙維羅が、雷梧の腕にしがみつく。
「何を言ってるの、この人たち。あなたは唐の将軍でしょう？」
　宇文平が、愉快そうに笑う。
「そう、それも見ていたぜ。お前が勝手に敵になってくれて助かるよ。上官殺しは、誤魔化すのが面倒なんでな」
　宇文平が手を振り上げると、他の四人が刀を抜き、横に広がった。夕陽を刃に光らせて並ぶ様は、少し美しくすら見える。
　沙維謝が、雷梧の腕から剥がすように妹を引き寄せた。二人とも、雷梧を心配そうに見ている。
　雷梧は、自分の軽率さを悔やんだ。
　しかし、決意はすぐに固まる。
「僕はもう、軍人じゃない。ただの雷梧だ。――向こうに僕の馬がいる。二人とも、それで逃げろ」
　後方を指差すと同時に、雷梧は横列の左端へ飛び込んだ。油断していた方翔を、一閃に切り捨てる。
　振り向くと、沙維謝が妹の手を引いて走っていた。しかし、回り込んできた王金鹿に抱き留められてしまう。
　雷梧は助けようとしたが、費賢登と縻刻の二人が、並んで体当たりをして来た。
　避ける間もなく、地面に倒される。が、雷梧は同時に費賢登を刺す。そして立ち上がりざま縻刻を斬り、大きく突き飛ばした。
　宇文平が、薄笑いを浮かべながら姉妹に近づいていた。そして沙維謝の上着を捲り、露出の多い肌に驚喜している。
　雷梧は剣の血を振り払い、駆けつけた。
　巨体の王金鹿が、突進してきた。雷梧はその勢いに交差させて、腰へ斬撃する。
　大男が倒れた。
「き、金鹿！」
　宇文平が、動きを止めた。その隙に、姉妹が走り出し、雷梧の後ろに隠れる。
「ふん、少しは強くなったな。だが、俺には勝てんぞ」
　宇文平は、邪悪な笑みを見せた。
　確かに、彼は雷梧の師である。手合わせで勝てた事は、一度もない。
　自分一人なら、逃げるのはたやすい。
　どうすべきか。決意したはずの天秤が、激しく揺れた。
「きゃあっ」
　悲鳴に振り向くと、いつのまにか費賢登と縻刻が回り込み、姉妹を取り押さえている。
　何てことだ。
　無意識に、手加減をしていたらしい。ずっと連れ添った部下を、本気では斬れなかったのだ。
　まずい。
　宇文平が、剣を抜いている。
　いや、剣ではない。鉾先のような、ごつい匕首。
「火抜帰仁のだ。憶えているだろう。あの後、俺がもらっておいた」
　雷梧の首筋に、つららを当てられたような冷たさが蘇る。
「ありがたくいただくぜ。色っぽい舞姫と、裏切り者の首を」
　宇文平がにじり寄る。
　突然、やけに野太い悲鳴がした。振り返ると、沙維羅を押さえた費賢登だった。
「う、馬だ！　闇鵬だ！」
　本当だ。愛馬が、宵闇の向こうから突進して来る。手綱を結んだ焦げ柱が、折れて引き摺られていた。
　真っ青になった費賢登が、沙維羅を放して逃げ出す。
　闇鵬が大きく跳んだ。走っている費賢登の上に着地する。大量の血が飛び散った。
　更に闇鵬は前肢を跳ね上げ、もう一人を蹴飛ばす。縻刻は動かなくなった。
　沙維謝が妹を連れて、走り出す。
「くそっ、まずいな」
　狼狽したのか、宇文平が背を向けた。
　雷梧は、剣を強く握る。女が欲しいのでは、もうない。間違いもしたが、今、やるべきことは一つだ。
　宇文平に迫り、腰斬。
　しかし、巻かれていた革帯に負け、剣は止まった。
「このやろう！」
　宇文平が振り向き、刺突してきた。
　間に合わない。
　剣を捨て、匕首をつかむ。
　だが、押し込む宇文平の膂力が勝り、刃は鎧の小板を突き抜けた。更に皮膚を破り、腹の中に入ってくる。
　その圧力が、冷たい。
「ぐ、ぐ……」
　しかし、こんな時なのに、雷梧はとても晴れやかな気持ちになるのを感じていた。
　自分にできる事を、精一杯やっている。
　それによって自由になれる人がいる。
　喉に大量の血がこみ上げながらも、雷梧は笑顔になっていた。
　急に、後ろへ倒れた。
　蹴倒されたようだ。
　宇文平が嗤いながら、砂を蹴る。それが目に入った。
　宇文平と、その向こうの夕陽が消える。
　もう、どこも痛くはない。ただ、ひどい眠気が襲って来る。
　だめだ。もう少しだけ、力を。
　天よ。
　雷梧は祈った。
　どうか、手を貸さないでくれ。
　自分の力でやりたいんだ。
　腹には、匕首が刺さっていた。
　柄を握り、引き抜く。
　ものすごい血と、柔らかい何かが飛び出た。
　それよりも、宇文平の位置を。
　夕陽も見えない。わずかな明るさを感じるのみだった。
　跳躍。
　渾身、匕首を振る。
　うまく着地できず、仰向けに落ちた。
　目を擦る。
　宇文平の首が、胴から離れて浮くのが見えた。やけにゆっくり動いているように、雷梧は感じた。
　その隙間の向こうから、光が差している。
　沙維謝と沙維羅の顔も見えた。二人が駆け寄って来る。
　声が出ない。
　よかった、と唇を動かすのが精一杯だった。
　闇鵬がないている。
　雷梧は、目を閉じた。


　*　　　*　　　*


　沙維謝は再び、その街道にやって来た。
　右手には幼い娘の手を引き、左手には小さい鍬と、竹の水筒を提げている。
　六月の風が、少し年を重ねた彼女の頬と、金色の髪を優しく流す。風に合わせて振り返ると、家族を乗せた馬車が見える。
　沙維謝は、草もない空き地に足を止めた。
　妹の沙維羅が馬車を降り、小走りにやって来る。
　手にした鍬で、穴を掘った。
　そして娘に持たせていた苗木を受け取り、丁寧に植える。

　人に聞いたところ、燕の皇帝を名乗った安禄山は、部下に裏切られて命を落とした。その後、燕軍は指導者を次々に代えながら、唐の国土を荒らし続けたという。
　しかし唐は、玄宗の子・李亨を新たな帝とし、名将たちも奮戦したおかげで、九年後にようやく乱を鎮圧した。
　結果的に、唐王朝はかなりの国力を消耗したものの、今も大陸の主として命脈を保っているという。

　沙維謝はあの日、妹と共に長安を脱出した。そして故郷の康国に帰り、今も平穏に暮らしている。
　今日は、あれから十年を経た日である。
　姉妹はそれぞれの夫と子供を伴って、長安を訪れた。馬車を牽く二頭の馬は、闇鵬の産んだ子だ。

　沙維羅が隣に来た。彼女の頬には、涙が伝っている。
　沙維謝は、水筒を開けた。
　そして、あのとき助けてくれた少年将を想い、彼と同じ名の、梧の苗に水を注いだ。


（完）