朝の登校

夏の陽射しが眩しい朝、佐藤拓海は自宅を出て、通い慣れた高校へと向かっていた。いつもと変わらない朝、何の変哲もない平凡な一日が始まるはずだった。だが、この日は少しだけ違っていた。

「おはよう、拓海！」

快活な声とともに、隣の家に住む幼馴染、中村美咲が笑顔で駆け寄ってくる。彼女の顔には、いつものように満面の笑みが浮かんでいた。

「おはよう、美咲。今日も元気だな。」

拓海は軽く手を振り、美咲と並んで歩き始める。美咲とは幼い頃からの付き合いで、お互いの家を行き来するほどの仲だ。そんな美咲と、こうして一緒に登校するのも日常茶飯事のことだった。

「ねえ、拓海。今日、放課後にちょっと寄り道しない？新しくできたカフェがあるんだって！」

美咲が楽しそうに提案するが、その時、後ろから別の声がかかった。

「おはよう、佐藤くん。」

冷静な声に振り返ると、そこにはクラスの委員長、藤原千夏が立っていた。彼女は知的で落ち着いた雰囲気を持ち、クラスメイトたちからの信頼も厚い。彼女もまた、拓海に対しては親しみを持って接していた。

「おはよう、藤原さん。今日も朝早いんだな。」

「ええ、いつも通りね。ところで、今朝の宿題、確認したいところがあるんだけど、放課後時間あるかしら？」

美咲の提案に続いて、千夏からも別のお願いが出てきた。二人の視線が交錯し、わずかな緊張が走る。

「えっと…放課後、どうしようかな…」

拓海が困ったように頭をかきながら答えを探していると、さらに別の声が後ろから響いた。

「拓海くん！おはよう！」

明るく弾んだ声の主は、スポーツ万能のクラスメイト、山本遥だ。彼女はいつも元気で、周囲を明るくする存在だ。遥は無邪気に駆け寄り、拓海の肩をポンと叩いた。

「おはよう、山本さん。今日は朝練か？」

「そうなの！でも、放課後は暇だから、一緒にバスケでもしない？」

またもや別の誘いが舞い込み、拓海は頭を抱えた。美咲、千夏、そして遥、それぞれが彼を求めていることに気づかない拓海は、どうやって時間を作ればいいのかと悩み始める。

「うーん、みんなの誘いにどう答えれば…」

その瞬間、背後から誰かが彼の腕を軽く引っ張った。

「おはよう、佐藤くん。」

遠藤彩奈だ。彼女はクラスのマドンナであり、誰もが憧れる存在だ。彼女が拓海に話しかけてくるのは珍しいことだった。

「彩奈…おはよう。どうしたんだい？」

「今日、放課後ちょっと付き合ってほしいことがあるの。答えはまだ聞かなくていいから、とりあえず放課後に会おうね。」

拓海は頷くしかなかった。彼女たちそれぞれの誘いに、どのように応じればいいのか全くわからず、ただ流されるままに朝の時間が過ぎていく。

クラスの噂

学校に到着し、教室に入ると、拓海はいつもの席に座った。周囲のクラスメイトたちは、彼が登校するたびにひそひそと話し始める。

「また佐藤くんに集まってたよね。あの美人たち、なんで彼にあんなに…」

「無自覚すぎるでしょ。でも、誰が彼を手に入れるか、見物だね。」

クラスメイトたちの噂に気づかない拓海は、ただ窓の外を眺めながら、今日もまた平穏な一日が始まることを願っていた。しかし、その背後で、彼を巡る四人のヒロインたちの戦いが密かに始まろうとしていたのだった。


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