＃２　友人たちに唆されて

　季節は巡って、すでに十二月。試験前で部活動停止期間に入っており、友人たちと三人で帰宅しているところだ。

　美紅はマフラーをぐっと口元まで上げて顔を隠す。

　紫乃（しの）と瞳（ひとみ）が不思議そうに顔を覗き込んでくる。

　あっけらかんと言ってくるのは紫乃だ。背が高めですらっとしたモデル体型。見た目に大人っぽさがあり、その所為なのかかなり年上の彼氏がいる。

　舌っ足らずな喋り方でニコニコしているのは瞳だ。小柄で童顔なのに、出るところは出て引っ込むところは引っ込んでいるナイスボディの持ち主。高校に入ってから五人目となる彼氏とラブラブな関係のはずだ。

　二人と比べたら、自分の外見なんて平凡だ。太ってもいなけりゃ痩せてもいない。何の特徴もない地味な外見。血色が良いとよく言われるが、だからどうしたと言うんだろう――美紅は小さくため息をつく。

　美紅は先週の出来事を思い出す。

　部活が終わって片付けをしていたときのことだ。忘れ物がないかの確認をしていたところで、体育倉庫の裏側から出てきた晶汰に声を掛けられた。

　片付けが済んだかどうかの確認をいつも通りのやり取りでしたあとに、ふと顔色を曇らせて晶汰は口を開く。

　彼の態度が普段とは違うので緊張する。しっかり向き合って、顔をちゃんと見た。

　ちょっぴり不安に感じながら、晶汰が喋り出すのをじっと待つ。

それをあたしに
訊きますか!?

　さぞかしポカンとした顔をしていたことだろう。街灯がつき始めるような時間で薄暗いが、この距離なら判別がつくはずだ。

　たまたまここに美紅がいたから、訊ねてみただけのことらしかった。彼は困った顔をしている。この様子だと、女の子に関した悩み事があるのだろう。

　選手の悩みに耳を傾けるのもマネージャーの仕事だと思い込んで、自分の気持ちを抑えて美紅は問う。

　晶汰から聞かされたのは――

　――という相談。つまり、この相談を受けてしまった時点で、美紅の想いが届かないことが知れている。

　ちなみにこのときの返事は、適当に濁して逃げてしまった。恋愛経験の浅い美紅には難しい問題だったのだ。

　不満げに、瞳が膨れる。そういう仕草が本当に可愛らしい。

　何かを思い付いたらしく、ぽんっと手を叩くと紫乃が美紅の前に回り込んだ。

　言って、瞳はスマホを取り出す。

　そこに付けられたキラキラしたたくさんのストラップの中から、銀色の天使の形をしたものを選んで美紅たちに見せた。よく見ると、天使がお腹に小さな石を抱えている。全体は白っぽくて、だけど光の入る角度を変えると別の淡い色が入り込む不思議な石だ。

　さっぱり話についていけてない。美紅は首を傾げる。

　紫乃が決めたことがこれまで覆ったことは一度もない。瞳まで乗り気になっているとなると、美紅がどうこう言ってみたところで変わることはないのだろう。

　試験勉強はどうするのよ、と文句を言う美紅の手を二人で引っ張って、三人は駅へと向かったのだった。