業務その１　魔王様のお仕事

　なんのことだ？
　それが、入って真っ先に発した言葉だった。
　全力の、最初の第一歩踏み外した感。

　大扉を開けた瞬間に、話しかけてきたのは一人のエルフだった。
　本来森の奥で生活しているはずのエルフ族が、なぜこんなところにいるのか。
　ここが魔王城、敵地の真っただ中という事実と、温厚として有名なエルフの出迎えが、どうしても私の目的と経過として釣り合わない。
　
　これもまた、敵の作戦なのかもしれない。こちらの動揺を誘っているのかもしれない。
　頭のどこかが冷静に判断し、冷静な対応として、静かに口を開いた。

　全力の、出鼻を挫かれた感。
　“つかさ”と呼ばれた先ほどのエルフが、声に気付いて軽く後ろを振り返る。

　薄暗さとは無縁の、日の光降り注ぐ乳白色を基調とした大理石の広間。その奥から小走りでやってくる男が、私の声をかき消した人物のようだった。あ、この男思ったより小さい。遠近法じゃない。

　全力の、置いてけぼり感。
　みこと、と呼ばれた男、推定身長１５０センチメートルは、駆け寄ってくるなりエルフと話し込んでいる。ちらちらとこちらを確認してくる瞳に、警戒の色はない。

　そうだ、私たちは魔王討伐に来たんじゃないか。
　今日ここで、私たちが魔王を倒し、世界を平和に導く。それこそが私たちの目的であり目標であり、使命である。　

おそらく、これも魔王の罠だ。
　ほのぼのとした空気に騙されてはいけない。柔和な笑顔の裏では、私たちを絶望に落とす算段が組まれている。
　そうに、決まっている。それが、魔王というものだ。

　私が決意を新たに心身を引き締めると同時に、差し出されたのは一枚の紙。
　差し出している敬語のエルフは、私に押し付けるようにバインダーごと渡すと、そのまま城の内部へと姿を消した。

　目の前に残ったのは、フードの推定身長１５０センチメートル。腕を頭の後ろで組み、きょとんとこちらを見つめ、一言。

　改めて、紙の内容へ目を向ける。

　“エントリーシート”と題された紙には短文の質問が空白の中に浮いており、記入のためのボールペンが影を落とす。
　これはアレだろうか、「この世界の半分をやろう。その代わりに手下になれ」のような。
　そんなものに屈する私ではないが。

氏名

出身地

勇者を名乗ってから現在までの期間

これまでの来城回数

　ここで、紙の全体を確認する。
　この調子で記入項目が続くのかと思われたが、以降は記述形式の質問が増えていた。

　勇者は魔王を倒すために存在する。魔王は勇者を迎え撃つ。

　その図式に違和感などない。古今東西、魔王と勇者とは“そういうもの”だからだ。
　勇者を名乗る私が来たからには、魔王は私を殺そうとしなければならない。
　どうせ、最奥に控えているのは分かっている。それまで、手下どもを倒していかねばならないのも覚悟の上だ。

　私は冷静だった。冷静に、この茶番を終わらせようと、大きく口を開き、

　その瞬間、鈍重な音が私の言葉に被さる。一瞬で、空気が変わった。
　爆発音ではない。これは、重い扉が開く音だ。
　音源の位置は、私の立つ魔王城入口から見上げる階上。吹き抜け式の広間から見える渡り廊下の中央。

　全力の、何かが来る感。
　同じく見開いた目を上に向ける身長推定１５０センチメートル。

　そして、扉の奥にいた人物を確認するより先に、

吐き捨てるような怒鳴り声が響き渡った。