勇者に憧れる。

　誰だって、ガキの頃に通る道だと思う。

　くたびれたサラリーマンや、達観した様な態度の高校生、縁側で人生を振り返る爺さんだって、きっと１度は憧れたとはずだ。

　だって、それはヒーローだから。
　魔王を倒したり、世界を救ったり、お姫様を助けたりする、実にわかりやすく、実に格好良い。
　単純明快なヒーローだ。

　憧れるな、と言う方が無理だろう。

　そして俺も、勇者に憧れていた１人だった。

　……いや、憧れて、いる。

　ちょっと前まで『自称勇者』だった青年、ガイア。
　今となっては自称の肩書きすら無いただの大学生でしかない。
　むしろ、その肩書きについては早めに忘れたいと思っていたりする。

　築４０年、かろうじて風呂トイレ付きな古アパートの一室。そこが彼の住居。いわゆる苦学生という奴をしている。

　ある朝、そんな彼のスマホに、見知らぬ番号から電話がかかってきた。
　その声の印象は「活発そうな女の子」という感じ。

　相手は、意外というか、何の脈絡も無い人物。

　悪いも何も、ガイアには魔法使いの知り合いなんぞいない。

　と言う事は、全くの他人である。
　本来ならば、電話でやり取りをするはずも無い相手だ。

　悪竜の王というのは、３年程前に現れた漆黒の巨竜。
　１００匹程のドラゴンの群れを率いて人類に宣戦布告し、世界中をちょっとだけ震撼させたドラゴンの王様。

　世界征服を企んでいたらしいのだが、軽く１万人を超える「自称勇者」の大軍勢に退治されてしまったという、ちょっと可哀想な爬虫類。
　結構強かったとの噂だが、数の暴力には抗えない。

　まぁガイアもそんなドラゴンいじめを行った自称勇者の１人だった訳だ。

　……若気の至り、という奴だ。

　ガイアとしては余りその辺をほじくり返していただきたくない。

　電話の向こうで土下座なりなんなりしている様だが、それがガイアには全く伝わり様も無い事に気付いていないらしい。

　どうやら、ちょっと阿呆な少女らしい。

　声色からして、ガイアはこの電話の向こうにいる相手の年齢を１０代半ば程だろうと見積もっていたのだが……幼声な大人、なのだろうか。

　ピッ。

　電波障害を起こしてんのはお前の頭だ。
　……と言ってやりたい所だが、ギリギリで飲み込む。

　やたら元気のある奴である。

　ガイアはこの名を誌面で見かけた時、「頭がマジで悪そうな会社だなー関わりたくないなー」と思っていた。……のだが、向こうから関わってくるとは、ガイアも予想外の事態である。

　ピッ。

　とりあえずガイアは通話を終了した。
　朝飯を食おう、と頭を切り替える。
　今日は大学は休みだが、バイトが朝勤なので少々急がねばならない。苦学生であるガイアには、馬鹿を相手にしている時間など無いのだ。

　しかし、スマホが鳴る。
　どうせ、さっきの偏差値低そうな魔法使い女からだろう。

　ガイア的には無視しても良かったが、下手に粘着されてもアレと判断。
　きっぱり断っておくべきだろう。
　面倒だなぁと溜息をつきながら、ガイアは通話ボタンをタップする。

　ガイアは腐っても１度は勇者を名乗った身である。
　悪の組織の幹部なんぞやってられるか、って感じな訳だ。

　それくらい普通に考えてわかるだろう。

　ガイアは我に返る。

　高給確約という、苦学生からすれば素敵過ぎる言葉に見事なくらい釣られてしまった。

　でも魅力的なんだから仕方無いじゃないか、とガイアは誰に聞かせるでも無く心の中で言い訳をする。

　あんま親しくも無い奴と２人で飯というのはちょっと面倒というか、ガイア的に気分が乗らない。

　という訳で、今日の夕方頃、バイト終わりに直接会って話を詳しく聞く事になった。

　そんでもって件の高級ファミレス。

　夕日の町並みの中、我が家へ急ぐサラリーマン達の姿を窓越しに眺めながら、ガイアは深い溜息を吐いた。

　ガイアの向かいに座ってそんな事を言っているのは、ぎりぎり中学校入学してるかな、と思えるくらいの幼い少女。
　下手したら小学生だ。

　この子が今朝電話をよこした魔法使い……らしい。

　丁度運ばれて来たラーメンを受け取りながら、ガイアは再度溜息。

　そうは事言われても、だ。
　ガイアからしてみれば、中学生くらいの子が妄想を垂れ流しにしているだけにしか感じられなかった。

　足をパタパタさせながらオムライスを待つ少女。
　……悪い魔法使いというか、本当に魔法が使えるのかも怪しい所だ。

　普通、このくらいの年頃の女の子なら、悪の組織なんぞよりもっと華やかな物を夢見るモンだろう。
　一体どういう精神的迷走の末こうなったのか、ガイアも多少興味はある。

　そう言って、少女が指を鳴らした。
　すると、ガイアの前に、ポンっと１枚の写真が出現した。

　魔法だ。
　魔法使いなのは事実らしい。

　その写真には、この少女と、テレビで見た事あるおっさんが映っていた。

　テレビで何度も見た事がある。
　この国の王様だ。
　メディア露出が大好きな目立ちたがりで、確か最近権力をフル活用して歌手デビューまでしやがったはずだ。

　そういうモノを見てるんだ。
　適切な目だろう。

　そう仮定するとだ。
　さっきの疑問が興味で済ませていい物では無くなる。

　テレサがパチンと指を鳴らすと、その手に数枚の画用紙が現れる。
　紙芝居だ。

　描かれているのは、可愛らしく三等身にデフォルメされたテレサと国王。

　紙をめくっていくと、何やらテレサと国王が言い争っている様な絵が現れた。
　そして次に現れたのは、優しそうに微笑む女性の絵。

　言いながら、テレサがうつ向いてしまう。
　その瞳に、涙が溜まっているのがガイアにはわかった。

　目前のオムライスに笑顔全開のテレサ。

　一瞬訪れた真面目な空気を返せオムライスこの野郎……と、ガイアは生まれて初めてオムライス相手に負の感情を向ける。

　楽しそうにオムライスにスプーンを入れるテレサ。

　結構な事を言っていた気がするのだが…本当に台無しである。

　勢い良く食事を進めながら、テレサはパチンと指を鳴らした。

　出現したのは、１冊のコミックス。
　最近流行ってるというダークヒーローが活躍するバトルアクション漫画だ。

　その行動の一部は理解出来なくも無い。

　ガイアも、父に反発した事がある。
　くだらない事だった。
　でも、反発せずには居られなかった。

　子供には、譲れない物がある。
　大人から見ればくだらない些細な事だとしても、子供に取っては絶対に許してはいけない事が、あるのだ。

　テレサに取ってそれは、母が褒めてくれた大切な力を否定する事。

　思い出してみる。自分が、自称勇者になった理由を。

　それは、奇しくもこの少女が「悪の組織を作りたい！」と言っているのと似たような理由。

　ヒーローに、憧れていたのだ。
　テレビの向こうで華やかに活躍する、正統派のヒーローに。

　父がそのヒーローをチープだなんだと馬鹿にした時、ガイアは本気で怒りを覚えた。それくらい、ヒーローに心酔していた時期があった。

　その名残から、勇者を目指してしまった節があるのだ。

　……まぁ結局ＲＰＧの主役みたいなカッコイイ勇者になんぞ成れなかったが。

　やれやれ、とガイアは本日何度目かもわからない呆れ溜息を吐く。
　ただし、今回の溜息はテレサに対してではない。自分が出した結論に対しての物だ。

　一口ずつの交換に応じながら、ガイアは決めた。

　今は、とりあえず飯を食おう。
　食い終わったら、この小さなお姫様に言ってやろう。

　お前の話に乗ってやる、と。

　名ばかりの悪の組織。それに参加してやる。
　この魔法使いの少女の目的、大切な「魔法」を貶した父への盛大な反抗期に加担する。

　何故ならガイアは、姫様とか華麗に助けてしまう様な勇者に、憧れていた……いや、憧れているのだから。

　魔王は倒せない。そんなもんいないし。

　世界は救えない。世界は全然平和だから。

　でも、今、このお姫様は助けられる。
　助けるといっても、手助け程度の意味だが。