目覚めたオレの視界に最初に入ったのは、
香子でもなく、
蘇芳でもなく、
ましてや能見でもなく、



緋瀬の顔だった。

周りを見渡すと、緋瀬の他にも篠原先生を始めとする学園の教師陣たち五、六人が暗部の男達や能見に手錠をはめ、連行していた。

近くにいた篠原先生が不機嫌そうな顔をして言った。

京言葉を話す女性教師が篠原先生をなだめるように言う。

確か二年生になったら受ける戦術理論とかいう授業を担当している柊(ヒイラギ)莉央(リオ)先生である。


その柔らかい物腰と抜群のプロポーションからの男子生徒で人気だと聞いた気もする。


とりあえず推測するに、これだけはっきり被害が出れば学園としても大見得を切って御縞学院に権力を行使できるということなのだろう。


ＭＥやＭＥＲの関わっている事件・事故に限って言えば、学園には逮捕権限こそないが、捜査権及び警察引き渡しまでの危険人物の拘束の権利を始めとした警察に準ずる権利が与えられている。


御縞学院が実験のことを秘匿し、蘇芳も特に訴えもしなかったために今までは立ち入り調査に踏み切れなかったが、オレや香子が御縞学院内でＭＩＮＥの執行システムを起動して戦闘行為を行った時点で、一連の動きが事件性を持ったということになるのだろう。


緋瀬が同行してきたのもこの事態に関わった三人全てがＤ５班だったことに起因しているということは想像に難くない。


そう納得したオレは立ち上がろうとして力を入れる。























するとぐにゃりと視界が歪んだかと錯覚するほどの激痛が体の芯を貫いた。

どぶりという生温かい液体の感触を感じて見てみれば、先ほどまで嘘のように塞がっていたはずの銃創が再び開き、いや、今し方撃たれたかのように生々しく血を流し始めたのだ。

緋瀬が倒れそうになったオレの身体を支えながら叫んだ。

それも無理もない話かもしれない。


何しろこの傷を癒した、正確に言うと巻き戻したのはクロノスの力の破片であるあのリボンであって、本体と言えるクロノスは結晶となってオレから分離しているわけである。


その不安定な力によって塞がっていた傷が再び現れるのも別に考えられないことではない。


激痛が走っているのにも関わらず妙に冷静に回転する思考の中で、オレはクロノスのことを考え始めた。



今オレはクロノスの結晶と《世界樹の鍵》の二つを所持している状態だ。





もしオレの仮説が正しいとすれば、もう一度鍵を使えばクロノスの力を取り戻すことができるかもしれない。


つまり元のようにオレの中に取り込むことができるということだ。



――しかし本当にそうすべきなのだろうか。




オレは蘇芳との模擬戦のことを思い出していた。




あの時、《道化騎士》という暴走プログラムで蘇芳はオレに攻撃をした。



そして暴走した蘇芳、いや《道化騎士》はこう言ったのだ。

――《核》はお前のようなつき並みの人間が所有すべきではない――



――《道化騎士》の手によりその命を砕き、《核》をあるべき場所へ、あるべき形に戻す――

あの言葉はオレがクロノスを持っていること自体が間違っていることということなのだろうか？


それならば誰が持っているべきなのだ？


そしてそのあるべき場所、あるべき形に戻すことで誰がどういう目的を――





















そこまで考えてオレはふと気づいた。




《分離実験》の問題はある意味で解決したかもしれないが、《道化騎士》の問題はまだ解決していない。



オレは心のどこかでこの御縞学院が《道化騎士》に関わっているような気がしていたのだ。


それは御縞学院による《分離実験》の問題が蘇芳に関わっていると同時に《道化騎士》の事件が起きたのも蘇芳が関わった模擬戦だからだ。



でもその標的はまるで違う。



前者は蘇芳本人が目的であって、オレは実験の一部（パーツ）でしかない。

しかし後者はオレが目的だった。


つまり、この二つの事件は関連性こそあるかもしれないが、本質的に別の問題を孕んでいるのではないのか――？。

不快な声音で叫ぶ能美が香子に連れられて行く。


オレは傷が痛むのをこらえながら叫んだ。

そこまで言ったところで香子が思い切り蹴りを能美の腹部に入れた。

顔こそニコニコを保っているが、目が笑っていない香子が呻きながらもさっきより静かになった能美を連れて行った。


もし、彼の言うことが本当なら、やはり、能美は《道化騎士》とは直接は関わっていないということになる。


だが、《道化師》と名乗る人物からオレの情報を手に入れたということは二つの事件が全く無関係というわけでもないように思える。



そしてこのクロノスの分離という事態。











――《道化師》はオレを狙う手段として、能美がオレを利用した《分離実験》を進めるように誘導した？











と、オレの思考が一つの可能性にたどり着いた時。

突然に、叫んでいるわけでもないのに、その場にいた全員に聞こえるという不思議な声がした。


そしてその次の瞬間、何かが空を切る音がしたかと思うと――

あ゛
あ゛
あ　
あ　
あ　
あ　
あ　
あ　
あ　
あ　
あ　
あ　
あ　
あ　
あ　
あ　
！　

能美の絶叫が空気をビィンと震わせる。




能美の方へ視線を向けると、一本のサバイバルナイフが――






――能美の首を深々と貫き、真っ赤に染まっていた。

香子は小さく呟くと、振り向きざまに二丁拳銃、《二度の啼鳥（チャープ・トワイス）》で斜め上あたりを実弾と曳光弾で射撃する。

すると、天井あたりで何者かが銃弾を金属質のもので弾いたのが分かった。








そして、透明人間があらわれるように、徐々に姿が現れる。

そこにいたのは。


天井に立っている道化師（ピエロ）だった。


蝙蝠のように。天地逆転して立っているのだ。



だがピエロというにはあまりに不適切な格好をしていた。


顔にはピエロのお面をしているが、髪は真っ黒で、着ているのは、同じく真っ黒のスーツ。


鮮やかな色合いのイメージが強いピエロとはかけ離れすぎている。

篠原先生が黄色のＭＩＮＥを装着して威嚇しながら言った。

ふっと突然にそのピエロの姿を見失ったかと思うと、オレの傍らに現れる。

ピエロは驚きの表情を浮かべる緋瀬と篠原先生をよそに、オレの襟首をむんずと掴む。




ふわっと体がうくような感覚に襲われたかと思うと、オレは――



――なんとさっきピエロが天井に立っていたように天井に横たわっていたのである。

そう言ったピエロはオレの手から鍵と結晶を奪うと、鍵を結晶に差し込んだ。

溢れだした水色の光が辺りを照らし出す。

水色の光を眺めながら、ピエロが満足気な声を出した瞬間、事態は一転した。

水色の光が甲高い音を立てながら突然現れた赤い光に弾かれるようにして消えていったのである。











赤い光の根源を見ると、そこには――















――怯えた表情の緋瀬の姿があった。