事務所に、アイドルたちのにぎやかな『おめでとう』の声が、一斉に響き渡る。

１月１０日。

今日は、つかさの誕生日だ。

つかさは目をきらきらと輝かせている。

すかさず留奈の厳しいツッコミが入ってしまった。

留奈たちの言葉が、次々と胸に突き刺さる。

そう。今日はつかさの誕生日。なのだが。

ここのところアイドルたちの仕事が増えてきて、バタバタと忙しい日々だった。

全員が休みなく仕事詰めで、日にち感覚がすっかりなくなってしまっていたのだ。

そうして収録やレッスンといったそれぞれの予定を終えたアイドルたちが、事務所に偶然全員そろった夕方。

明日の確認をしておこうとスケジュールアプリを立ち上げてから――ようやく気付いて。

と、声をかけた時に目を丸くしていたから、どうやらつかさ本人も忘れていたとみえる。

で、それを聞いたアイドルたちは阿鼻叫喚となった。

なんで誰も気づかなかったんだとか、今からどうすればいいんだとか、日にちを戻してくれとか。

大騒ぎになって。

とりあえず、みんなでつかさを祝おうということになった。

何も用意ができてない、間に合わせのお祝いなのは事実で。

事前に気づくべきだったのは僕だ。

誰より悔しいし、つかさに申し訳ない気持ちだった。

しゅんと萎れた空気に、つかさがあわててフォローを入れる。

つかさが胸に手を当ててそっと微笑む。

いつも元気で明るいつかさの、思わぬその健気な姿に、事務所の空気がしんみりとする。

そのしんみりした空気の中に、ミユの呟きがぽつりと聞こえた。

小さくひそめられた声だったので、つかさには聞こえていないだろう。

言い合いなれてるな…。あぁハイタッチしだした…。

なるほど、ミユが自分で伝えても日常会話にしかならないから八葉に行かせたいのか…。

自由すぎるミユに背中をぐいぐい押されて、混乱した悲鳴を上げつつ、八葉がつかさの前に立つ。

不思議そうに首をかしげるつかさの前で、八葉は顔を真っ赤にした。

ただでさえ気が小さくて上がり症なのに、ミユが『愛の告白』なんて言うから、変に意識してしまっているのだろう。

案の定オーバーヒートしてしまったようで、ろくに何も言わないうちに、八葉はくたくたとつかさの胸に倒れこんでしまった。

唯が、ミユの次なる餌食となっていた。

目を回した八葉をそっとソファーに寝かせていたつかさは、唯の前に立って、やっぱり不思議そうに首をかしげた。

誠実かつ不器用な唯は、つかさを真っ直ぐに見つめてそのままの言葉で伝えていた。

事務所内に、ひゃあぁ、とか、わあー！　などの歓声が上がった。

ある意味、ものすごい破壊力だ。

唯にそんなことを言われたら、赤面して焦りそうなものだが。

つかさはそんな唯の両手を、がしりとつかんで勢いよくぶんぶんと振る。

つかさは恥じらいもなく愛を受け止め、愛を伝えられる子だった。

その流れに感動したのか、他の子たちもわっとつかさのまわりを取り囲む。

アイドルたちにもみくちゃにされて、つかさは満面の笑顔だ。幸せそうだ。

ミユはやり遂げた感の顔になっている。

うちの事務所のアイドルたちは、いい子ばかりだなぁとしみじみする光景だった。

……本当に、きちんと誕生日の準備をしてあげられなかったことが悔やまれる。

その時、事務所のドアががちゃりと開いた。

事務所に帰ってきたまひろさんが、僕に向かって白い箱を掲げてみせた。

……ほんの少しだけほっとする。

もう時間も遅いし、もしなかったらどうしようかと思っていたところだ。

手招きすると、不思議そうな顔のつかさが僕の方に近づいてきた。

まひろさんがテーブルに箱を置いて、フタに手をかける。

そのテーブルを全員で取り囲んで、覗き込んで。

箱の下からあらわれたのは、真っ白の生クリームに、真っ赤なイチゴが飾られた、オーソドックスなホールケーキ。

まひろさんがちょっと申し訳なさげに指さす先には、ケーキの真ん中に乗っている、ホワイトチョコレートのプレートだ。



『つかさちゃん　おたんじょうび　おめでとう！』



チョコレートのかわいらしい手書き文字で、丁寧に、そんなふうに書いてある。

ふと、つかさがすっかり黙り込んでいることに気づいて、つかさの方を見た。

全員の視線が一斉につかさに集まる。

つかさは。

驚いたように大きく見開いた目で、ケーキを見つめて、そのまま。

まばたきもせずにぼろぼろと泣いていた。

隣にいた空子と留奈が悲鳴じみた声を上げる。

つかさはぎゅうっと目をつむり、ふるふると首を横に振った。

真っ赤になった頬を伝って、涙の粒がぼろぼろ落ちる。

震えるくちびるが、何度も閉じたり開いたりした。声が、出ないのかもしれない。

どこかが痛いというわけでないのなら、それなら。

問いかける。つかさはふるふると首を横に振った。

まひろさんの言葉にぶんぶんと激しく首を横に振り、つかさは言った。

せき込んでしゃくりあげるつかさの震える背中を、空子と留奈が必死にさする。

ひかりと唯、千乃も手を伸ばしてつかさの髪や腕を撫でる。どうしたの、泣かないでと口々に言うその声の方も今にも泣き出しそうだ。

急に立ち上がったかと思ったら、ぱたぱたと駆けていった楓が、タオルを手にぱたぱたと戻ってきた。洗面所から取ってきたのか。

楓から受け取ったタオルで顔を拭いて、つかさは少し落ち着いた様子だった。

まだ潤んでいる目で、テーブルの上のケーキをじっと見つめて、つかさは。

震える声で、ぽつり、ぽつりと話し始めた。

少しの間止まっていた涙が、また、つかさの両目から溢れ出す。

どんな言葉を言えばいいのか分からない。全員、同じ思いなんだろう。誰も、何も言わない。

つかさの押し殺した泣き声だけが響いた、その時。

大きな声で叫んで、つかさの背中に思い切り抱きついたのは、目を回してソファーに寝かされていたはずの八葉だった。

一瞬見えた八葉の顔は、すでに涙でべしょべしょだ。ずっと聞いていたのか。

苦笑まじりに呟く唯の声も少し鼻声だ。

でも、唯の言葉で、切ない雰囲気が少し和らいだようだった。

つかさの背中に貼りつく八葉と、つかさを両方抱きしめるようにして、小柄なミユが精一杯に腕を伸ばす。

つかさの隣にいた空子と留奈が、そっと体を引いて場所を空けた。

ミユと八葉の腕の中で、つかさはまだ、小さな子どものようにわんわん泣いている。

つかさが泣き止んだら、ロウソクに火を点けて、みんなでハッピーバースディを歌ってケーキを食べよう。

お誕生日、おめでとう。つかさ。