12月31日　11時30分　椎倉家

　椎名家の広いリビングダイニングの床を、家具を避けながら隅々まで拭いてまわっていた百花は、次から次へ発見されるＢＢ弾に大きな溜息をついた。

　次女の千歳がパニックに陥ってエアガンを乱射するのは、いつものことだ。

　その度に持ち前のもったいない精神を発揮してＢＢ弾を回収しているのだが、普段はなかなか動かすことのない家具の裏側などから拾い損ねたものが出てくることも多い。

　ある意味、椎倉家の大掃除の名物でもあった。

　妹の溜息を耳にした千歳は、今にも泣きそうな声で謝罪する。

　その手に握られているのは掃除用具――ではなく、今まさに百花の溜息の元となったエアガンだ。

　涙目になりながらも、慣れた様子でエアガンを分解し、手入れを施していく。

　ほとんど無意識で行われているだろうその動作に、百花は再び溜息をついた。

　千歳に苦言を呈したところで、もう一人の姉の姿がないことに気づく。

　どこへ行ったのだろうと辺りを見回す。

　そのとき、キッチンカウンターの向こうから声が聞こえてきた。

　年末年始にかけて泊りがけで遊びにくる代わりにと、おせち料理を作ってくれている涼花と、もう一人。

　今まさに探していた人物の楽しそうな声に、百花はわざと大きな足音を立てながらキッチンへ歩み寄る。

　しかし、万季はまったく気づく様子はなく。菜箸で黄色味鮮やかな伊達巻を摘み上げた涼花だけが、目元に笑みをのせて百花を流し見た。

　万季の口の中に放り込まれた、その瞬間――

　とうとうキッチンに足を踏み入れた百花が、叱責の声を上げた。

　涼花は、軽い調子で百花を宥めると、もごもごと呻いている万季の背中を撫でた。

　いつの間にやってきたのか、水の入ったコップを千歳が差しだす。

　万季は震える手でそれを受け取ると、一気に水を呷った。

　ごくり、と大きく喉が鳴る。

　万季の笑顔に毒気を抜かれた百花は、三度、大きく息を吐く。

　けれどその顔には、確かに笑みが浮かんでいた。

　腰に手を当て、高らかに声を上げる末妹に、姉二人は顔を見合わせて笑みを交わす。

　微笑ましいわね、と。三姉妹のやりとりを、見守っていた涼花は微笑む。

12月31日　12時45分　駅ビル地下一階 食料品フロア

　駅ビルの地下にある食料品フロアに、目立つ影がふたつ。

　ことあるごとにそんなやりとりを繰り返している透子と柚希は、少なからず周囲の目を集めていた。

　柚希はそれに気づいていたものの、気にかけることはなく。幸か不幸か、透子は気づいていなかった。

　振り向いた柚希は、そこに求めた姿がないことに首を傾げた。

　続けて天音がいないことに気づいた透子が辺りに視線を巡らせるも、それらしき影は見当たらない。

　いつの間にか、逸れてしまっていたようだ。

　年末ということもあってか、食料品フロアは家族連れで賑わっている。

　ただでさえ影が薄いところのある天音をこの中から捜しだすのは、至難の業だった。

12月31日　12時50分　駅ビル地下一階 エレベーターホール

　天音は、透子と柚希と一緒に食料品売り場で買い物をしていた、はずだった。

　しかし、ふとした瞬間に団体客に飲み込まれ。レジに並ぶ人々に押し流され。気づけばエレベーターホールにまで来てしまっていた。

　フロアは大勢の買い物客で賑わっているというのに、天音に気づく者は一人もいない。

　ふと湧き上がってきたイヤな想像を、慌てて振り払う。

　落ち込んでいたところで、何もはじまらない。

　意を決し、食料品フロアへ向けて一歩踏みだしたそのとき、頭上のスピーカーから小さなノイズが聞こえてきた。

　マイクの電源が入った音だ、と反射的に顔を上げる。

　程なくして、女性の声でアナウンスが流れはじめた。

　途中までは心配だなと思いながら聞いていた天音だったが、心当たりがありすぎるアナウンス内容に、次第に顔色が悪くなっていく。

　赤いリボン、白いワンピース、あまねちゃん。

　あまりにも、あまりにも自分に符号しすぎている。

　そして、こんなことをする人物にも天音は心当たりがあった。

　悲痛な声を遮るように、非情にもアナウンスが繰り返される。

　きっとこれは、自分が見つかるまで終わらない。

　柚希は、そういう人なのだ。

　仲間への奇妙な信頼を胸に、天音はサービスカウンターに向かって駆け出した。

12月31日　12時55分　駅ビル４階 レディースファッションフロア

　ウィンターセールで賑わうレディースファッションフロアにも、迷子アナウンスは流れていた。

　これ絶対にうめちゃんに似合うよ、と。今日も今日とて、着せ替えショーを繰り広げていたさくらだったが、ふいに飛び込んできたそのアナウンスに表情を曇らせる。

　自身の知り合いとよく似た特徴を持つらしい迷子に引っかかりを覚えたものの、そんなわけはないかとうめは首を横に振った。

　もこもこパーカーのうさ耳が、それに合わせて左右に揺れる。

　その愛らしい姿に、さくらはほうと感嘆の息を吐いた。

　うめは、腰に手を当てて抗議する。

　傍目から見ると、子ども扱いされて怒っている子どものようにしか見えなかったが、懸命なことにそれを口にする者はいなかった。

　わずかに頬を染め、おそるおそる伺ってくるさくらに、うめは小首を傾げる。

　感極まって身悶えたさくらの後ろに人影があることに気づいたうめが、慌てて声をかける。

　しかし、その声が届くより先に、さくらと人影がぶつかってしまった。

　慌てて体勢を立て直したさくらは、相手の顔も見ずに繰り返し頭を下げる。

　そこへ、両手にワンピースを持ったありすが姿を現した。

　まさか駅ビルのレディースファッションフロアで、アイドルが四人も顔を合わせるこよになろうとは、誰も思いもよらないことだった。

　そこから、あれがいい、これがいいと、かしましいやりとりがはじまった。

　普段、仕事でもほとんど一緒になることのない、趣の違うメンバーのため、好みも千差万別ではあったものの、洋服が好きという共通点によって場は盛り上がり。最終的には店員まで巻き込んでファッションショーが開催されたりもしていた。

　そうして、それぞれに紙袋を抱えた四人は、揃って店を出たのだった。

　ありすが、わがままを言って。
　うめが、ありすに怒り。
　さくらが、うめを宥めて。
　カーミラが、全体をまとめる。

　偶然出会ったときよりも少しだけ近くなった距離感で、今度は年越し蕎麦とパスタとショートケーキが一緒に食べられる店を求めて、四人は歩きだした。

12月31日　14時25分　メイド喫茶

　歳末セールで賑わう電気街から少し外れた通りにあるメイド喫茶。

　その店先にメニューボードを設置していた深春は、

　と、自画自賛の声を上げた。

　ハートやデフォルメされたクマなどが描かれたファンシーなボートの中央には、これまた丸くて可愛らしい文字で『年越し蕎麦はじめました』と書かれている。

　うんうんと笑顔で頷き、その出来栄えに満足していると、一際強い風が路地に吹き込んできた。

　メイド服のスカートが捲くれ上がりそうになるのを、慌てて押さえる。

　上着も羽織らずメイド服のみで外に出ていたこともあって、すっかり身体が冷えてしまった。

　震える身体を自分で抱き締めるようにしながら、深春は足早に店内へと戻った。

　からんころん、とドアベルが鳴る。

　開店したばかりのため、まだ店内にお客さんの姿はない。

　お客さんの姿がないのは、決して店が流行っていないとか、そういう理由ではないのだ。

　店内ＢＧＭの切り替えを行ってから、深春はキッチンへと移動した。

　メイドが三人も入ればいっぱいになってしまう、あまり広くはないキッチンの作業台は、いま蕎麦の生地に占拠されている。

　その作業台の前で大きな出刃包丁を握っているのは、メイド――ではなく、深春と同じ事務所に所属するアイドル、トキコⅢだった。

　答えている間も、トキコの目は作業台に落とされたまま。一切の油断ない眼差しで、麺の側面に当てられた定規のメモリに合わせて、包丁を動かしていた。

　開店から五分。

　未だ誰も訪れる気配はない。

　次第に自信をなくしていく深春をちらりと横目で見やり、トキコを何を言うでもなく作業を再開した。

　ひどくゆったりとしたリズムで、たん、たんと包丁がまな板に当たる音が響く。

　深春が根拠もなく胸を張った、そのとき。

　からんころん、とドアベルの音が聞こえてきた。

　抗議の声を上げながら、深春は足早にフロアへと向かう。

　訪問者は待ちきれない様子で、大きな声が聞こえてきた。

12月31日　15時50分　郵便局

　ダンボール箱を抱え、よたよたと歩く棗の足元を見守るように、大柄な猫がその斜め後ろを歩いている。

　段差や通行人が迫ると一声かけてくれるので、棗は転ぶことも迷うこともなく、目的地である郵便局にたどり着くことができた。

　入り口脇の、人通りの邪魔にならなそうなところに座ったマルケスが、心得たと言わんばかりにひと鳴きする。

　それにゆるりと微笑み返してから、棗は郵便局の中へと足を踏み入れた。

　自動ドアをくぐり抜けてすぐ、従業員らしき女性に声をかけられる。

　その声に聞き覚えのあった棗は、少し顔をずらしてダンボール箱の向こうを窺い見た。

　案の定、そこにいたのは郵便局のロゴ入りのジャケットを羽織った、つぐみだった。

　声をかけた相手が棗とは気づいていなかったようで、驚きに目を瞬かせている。

　首を傾げた拍子に重心がずれ、ダンボール箱が腕からすべり落ちそうになる。

　つぐみはすかさずそれを支えると、棗の手からダンボール箱をひょいと取り上げた。

　そう言ってつぐみが視線をやった先には、この時期によく見かける年賀状の販売を行っている台があった。

　さすがにこの時期に買い求める人は少ないのか、たくさんの年賀状が手つかずで残っているように見える。

　眼鏡のズレを直しながら問うと、つぐみは嬉しそうに目を輝かせた。

　ダンボール箱を受付まで運んでもらい、一旦、そこで別れた。

　発送の手続きを済ませ、一足先に外へ出る。

　しかしそこに在るはずの姿が見当たらず、棗は辺りを見回した。

　小さいながらもしっかり通る声に、遠くから応えがあった。

　声の聞こえたほうへと足を向ける。

　マルケスは、神社に続く石段の脇、『年忘れ餅つき大会！　飛び入り参加大歓迎！　お雑煮をみんなで食べよう！』と書かれた看板の前で丸くなっていた。

　棗の呟きに答えるように、マルケスは耳を動かしてみせる。

　石段の下からでは神社の様子を窺うことはできないが、餅つき大会に興じる人々の賑やかさをマルケスは感じているようだった。

　それに倣って耳を澄ましてみると、

　と、石段の上からではなく、後方から自分を呼ぶ声が聞こえてきた。

　そう声をかけると、マルケスは何やら石段のほうへ向かってひと鳴きしてから、棗の足元へと歩み寄ってきた。

12月31日　16時15分　神社 境内

　年忘れ餅つき大会の会場である神社の境内には、大きな赤い布が敷かれていた。

　その上に年台物の杵と臼、ついた餅を好きに形作ってもらうためのテーブルなどが並べられている。

　いつの間にか、コタツも一台も増えていたのだが、それに気づいている者は少なかった。

　境内に、高らかに響く声。

　例年通り参加者こそ少ないものの、商工会の伝手で呼んでもらった若いアイドルたちのおかげで、大会は至上かつてない盛り上がりをみせていた。

　臼から少し距離を置いて抗議の声を上げる杏菜に、杵を振るっていた星良はきょとんと目を瞬かせる。

　困り果てた杏菜は助けを求めるように、コタツから手と頭だけを出して器用に餅を丸めているナディファに話を振った。

　ナディファの隣に座っているみるるる～＊へと水と向ける。

　しかし、その手元の異様さに気づいた瞬間、

　と叫び声を上げた。

　ついた餅が、お雑煮にして参加者に配られることになっているのだが、みるるる～＊はナディファが丸めた餅を回収しては、あんこと絡めているようだ。

　星良が声を上げるも、あんこ談義に花を咲かせてしまった二人は気づかない。

　コタツから出る気のないナディファは、一人マイペースに餅を丸めつづけていた。

12月31日　17時35分　山道

　究極のダンスを求めて、りゃなそんは大晦日でもいつもと変わらず、否、むしろいつも以上にハードな練習に取り組んでいた。

　合宿所の近くにある山道を、麓に向かって走りながら話していると、前方の竹やぶの中に酷く見覚えのある人影があることに気づいた。

　一人は赤、もう一人は青を基調とした、ライダースーツを身にまとっている。

　七海はペースダウンしながら、竹やぶへと足を踏み入れた。

　かさり、がさりと、足元で枯葉が音を立てる。

　ふたつの人影はしゃがみ込んだ状態で何かに夢中になっているようで、七海たちの接近に気づく気配はない。

　突然、人影から大きな声が上がり、七海は思わず足を止めた。

　どうやら、そこには猫もいるらしい。

　しばらく様子を見守っていたが、このまま見ているだけではどうしようもないと、七海は口を開いた。

　声をかけた瞬間、人影は脇に抱えていたヘルメットを素早く被り、顔を覆い隠した。

　ふたつの影は、今まで話していた猫を、さっと脇に抱え込みながら立ち上がる。

　そして――

　止める間もなく、七海たちがいるのとは反対の方向へ駆けていってしまった。

　ＱＥの二人が座り込んでいた辺りまで歩み寄ってみると、そこには餅らしき白い塊だけが残されていたのだった。

12月31日　20時10分　山頂 東屋

　山頂付近に位置する東屋で、一斗は望遠鏡の調整に勤しんでいた。

　そんな相棒の姿を少し離れたところから見ていたアレクシスは、本日何度目かの大きなため息をつく。

　気温が三度近いせいで、一瞬、目の前が白く染まった。

　望遠鏡から目を外すことなく即答され、アレクシスの眉間の皺が増していく。

　ツッコミを入れたのは一斗ではなく、買い物袋を両手に提げた陸だった。

　そのうしろには、同じく買い物袋を持った光流の姿もある。

　なんとも言い難い顔をしているアレクシスをよそに、陸たちはランタンなどの準備をしはじめる。

　今回、この奇妙な天体観測を実現させたのは、光流だった。

　以前、雑誌で対談をしたとき、『四人でやってみたいことは？』という質問に対し、一斗が『天体観測に行きたい』と答えたことがあった。

　レイアウトの関係でその部分は雑誌に載らなかったのだが、光流はいつか実現させたと思っていたらしい。

　年越しの話題になった際、一斗が星を見に行くと答え、アレクシスが初日の出を見たいと言ったので、せっかくだから両方一緒にやろうということになったのだ。

　光流に甘いところのある陸が反対するわけもなく、一斗は我関せずといった無表情ながら、密かに楽しみにしているようだった。

　手持ち無沙汰になってしまったアレクシスは、ため息をつきながらも陸たちを手伝いはじめる。

　東屋の隅にランタンを設置していた光流が、不思議そうな声を上げた。

　訝しげに問われたものの、アレクシスにはまったく身に覚えがない。

　肩を竦め、首を横に振ってみせる。

　言いながら、横目で一斗の様子を窺うと、先ほどとまったく変わらない姿勢でレンズを覗き込んでいた。

　顔を上げないまま、素っ気なく答える一斗に、アレクシスは大股に歩み寄った。

　いつもよりだいぶ下にある襟首を掴み、東屋の中央に設置されているテーブルまで連行しようと試みる。

　ひとりでは難しいなと思っていると、陸がやってきて一斗の脇に腕を差し込み、引きずるのを手伝ってくれた。

　光流と陸が戯れている間に、一斗は体勢を立て直し、いそいそとベンチに腰を下ろした。

　その姿に、他の三人は顔を見合わせ小さく笑う。

　少なからず楽しいと感じている自分に気づきながらも、アレクシスはそう嘯いた。

12月31日　21時55分　ホール 通路

　大晦日に生放送される、国民的歌番組がある。

　多くのアイドルが、いつか自分もと夢見るその番組に、誌乃と美雪はゲスト枠としてだが出演することになっていた。

　機材トラブルにより一切の音が出なくなったコンサートでの突発的な共演が、微妙に脚色のついた美談としてネットで話題になったらしい。

　出演できることは純粋に嬉しいけれど、自分の実力で呼ばれたわけでないということが誌乃は少しだけ不満だった。

　美雪は、どう思っているのだろうか。

　ステージ裏につづく通路を歩きながら、隣にいる本日の共演者を横目で見やる。

　その顔にはいつもと変わらない柔らかな表情が浮かんでいて、何を考えているのか、さっぱりわからなかった。

　思わず漏れそうになるため息を、なんとか呑み込む。

　開け放たれたままの窓の向こうから鐘の音が聞こえたような気がして、誌乃は足を止めた。

　どうやら美雪には聞こえなかったようで、不思議そうに目を瞬かせている。

　容易く誤魔化せた安堵と同時に、こんなに素直でそのうち悪い大人に騙されやしないだろうかといういらぬ憂慮が湧き上がってくる。

　誌乃は気を取り直すようにして、美雪へと向き直った。

12月31日　13時40分　寺

　と、里織が思い立ったのは、十二月になる前のことだった。

　それからというもの、アイドル活動の合間を縫って寺で修行を積んでいた里織は、今日という日を心から待ちわびていた。

　ショッキングピンクを基調とした袈裟姿は、異様に目立っている。

　しかし、目立つことに慣れきっている里織が、周囲の目に気づくことはなかった。

　里織と色違い――こちらは落ち着いた浅黄色の袈裟を着た小夜子が、涼やかに微笑む。

　小夜子が手にしているスマホの画面には、匿名掲示板が表示されており、師走の坊主うっかり説から煩悩を払いきれずに成仏できない霊による怪奇現象説まで、様々な憶測が飛び交っている。

　撞木の綱を握り、勢いよくうしろへ引く。

　そのまま綱にぶら下がるようにして、全体重を撞木にかける。

　次の瞬間。

　世界中の人々に届きそうなほど大きく、大きく、鐘の音が響き渡った――。

1月1日　0時00分　事務所

　年末年始関係なく仕事に追われているプロデューサーをサポートしていた里見は、ふいに聞こえてきたその音に、席を立って窓を開けた。

　途端、冷たい風が吹き寄せる。

　思わず目を伏せると、先ほどよりもはっきりと鐘の音が耳に飛び込んできた。

――I wish you a happy new year!