青い夕方
３．宵闇のシャー＝ルギィズ

　その日、夕暮れが早かった。
　曇ってもいなかったが、何となく暗い夜だった。すでに三日月が高かった。


　リーフィはその日は酒場を休み、夕方人目を忍ぶように歩いていた。顔を隠すようにショールを巻き、そしてその胸元には青いトンボ玉を繋いで作られたペンダントがひっそりと輝きを放っている。
　トンボ玉はガラス製品だ。この地方では、割と需要の多い飾りである。
　それは特に高価なものでもなさそうであったが、それを少し気にしながらリーフィは道を急いでいた。
　今日は、人目をはばからなければならない。誰にも後をつけられていないかどうかも確認し、おまけにそっと腰に短剣をしのばせていた。


　最近はどうも治安がよくない。この前、シャーが真昼間からごろつきに絡まれていたのも、それの現われだ。いくら絡まれやすい顔をしているシャーでも、あんな昼間から絡まれているなどというのは、珍しい。
　ふっとリーフィはため息をつく。

　そういいながらそっと胸のトンボ玉の首飾りに手をやった。

　少なくとも今まではそんなことを頼まれる事はなかった。不安に思いながらも、リーフィは仕方がなく足を進める。ため息が少しだけ白かった。砂漠の中の都だけに、夜の冷え込みはきつい。

　ざ、とサンダルが砂を擦る音がし、リーフィは慌てて振り返る。そして、そこにいる人物の影に少しびくりとした。
　そこに立っているのは、長身痩躯のひょろりとした男だった。髪型と、暗い中でも余計青く見えるその着衣、それにその顔つきでリーフィにはそれが誰であるかわかった。

　三日月に照らされたせいか、彼の瞳は妙に青さが目立った。なにか、悪い事が起きるような気がする、胸騒ぎを起こさせるようなまなざしだ。ある種の魔性を感じさせる、猫のような目だ。

　リーフィに訊かれて、シャーは少しおどけた様子で答えた。

　長身のクセにどういうわけか、下から覗き込んでくるシャーの顔は、本当に心配しているように見えた。

　シャーは手をするりとあげた。リーフィがほっと安堵したが、すぐにシャーは彼女のほうを向いた。

　シャーはそっとリーフィの胸元に輝くペンダントを覗きやる。青いトンボ玉がそこに輝いている。

　にっこり笑いながらシャーはそう聞いた。リーフィは慌てて後ずさる。

　思わず護身用の短剣に手をかけてしまいながら、リーフィは怯えたような顔をした。
　シャーは警戒されている事すらわかっていないのか、ふっと首をかしげた。

　どこまでが本気なのかわからない。だが、すっと足を進めるシャーの表情は、何となくうかがえなかった。ぞっと背筋に寒気が走る。

　リーフィは後ずさりながら、短剣を抜けるように力を込める。

　
　やや猫背のシャーは、そのままでそろっと近寄ってくる。リーフィはびくりとして壁に背をつけた。

　リーフィを無視するようにシャーは続けた。

　リーフィはただ黙っている。シャーは、月明かりに不気味に笑んだ。

　リーフィに訊かれ、シャーは事のほか優しく微笑んだ。それが、青く薄暗いこの空のした、あまりにも得体のしれないものに見えた。

　冷静な物言いだが、リーフィはかなり動揺していた。シャーは首を振る。

　いまいち信用のならない台詞だ。リーフィは未だに短剣の柄を握っている。シャーは、それに気づいてはいるらしいが、その事に対して言及しなかった。

　シャーは言った。その口調はすこしだけ哀しげだった。

　と、シャーは不意に身体を反らせた。
　思い切り反らせたそこを石が通り過ぎていく。そのままリーフィをそっと後ろに追いやりながら、彼はざっと彼女を背でかばうように足をやった。

　その行動にもリーフィは驚いたのだが、前から現れた男たちの正体も彼女を驚かせずにはいられないものだった。

　リーフィは前から現れた男の顔を見て叫ぶ。そこにいる巨漢は、シャーをこの前恐喝していた、あの男である。

　バレンはそういいながら、のっそりと近づいてくる。他に十人ほどの男が後ろからついてきていた。

　と、いいながらバレンは少し下卑た笑みを浮かべた。

　リーフィが何か答える前に、シャーがバレンをさえぎった。そのままにんまりと微笑むが、バレンは最初、彼が誰だかわからなかったようだ。慌てて彼らがざっと体勢を整えたのがわかった。

　その物言いで気づいたのか、それとも薄い明りで正体がわかったのか、バレンはその男が誰であるかわかったようだった。そのせいか、彼らの間の緊張がふっと緩む。今まで相手が、リーフィの用心棒ではないかと緊張していたのだった。

　シャーは倒れそうなほど、そっくりかえっていった。

　さっきとは随分と態度が違う。だが、相変わらずシャーの目は普段と違っているのだった。それが少しだけ不気味で、本心がわからなくて、リーフィは何となく不穏に感じた。
　だが、バレンはそれに気づいていない。シャーの変貌にどうして気づいていないのか、寧ろリーフィは謎だった。

　何もかも見透かしたような物言いに、バレンははっとした。ちらと、シャーは視線を投げる。夜目にもはっきり見える彼の目に、何か危険な光があった。

　バレンの焦りは、シャーの読みが正しいことを示している。

　バレンは眉を吊り上げて、強面を更にこわばらせた。シャーはふんと笑う。

　ふっと歪んだ笑みがシャーの口元を彩った。少なくとも、リーフィはあんな笑みを浮かべる彼を見た事がなかった。寒気のようなものが背筋を走る。

　すっと足を進める。サンダルが砂を噛んでじゃりり、と音を鳴らした。自然と右足が前に出、そっと左足を後ろにやる。そのまま腰の刀の柄に手を添える。
　ぐっとシャーの声が低くなった。

　聞いていたバレンの後ろの男が、さすがにこの言葉に怒ったようだった。怒りの声をあげてそのまま持っていた曲刀を抜く。そのまま、彼のほうに向かって走ってくる。ひょろっとしたシャーの風体に侮ったのか、かなり油断した動きだった。

　そういい、すっとサンダルの足を浮かせる。そのまま、シャーは水平に飛んだ。飛び掛ってきた男の下にもぐりこむような姿勢で、引き付けた刀を鞘ごと引き抜き、横に流した。

　頭上でうめき声がした。そのまま倒れ掛かってくる男をよけるように、シャーは半歩ほど横に飛んだ。男は、彼が避けたちょうどその横に倒れこんで、かすかにうめいている。

　シャーはまだ剣を抜いていない。今のは鞘をつかって打撃しただけだ。
　シャーの笑みは少しだけ青く歪んでいる。その笑みを浮かべたまま、とうとうシャーは、鞘に手をかけた。しゃん、と音が鳴った。

　しんと世界は静まっている。独特の緊張感に支配された世界の中で、シャーは鞘を握るとそのまましゃっと中身を滑らせた。青みを帯びた刃が、清涼な三日月の光にさっと照りかえった。

　その光に刺激されたのか、男が一人気合の声をあげて飛び掛ってきた。シャーは抜いた鞘を腰に落とし差すとそのまま向かってくる相手のほうに走った。大またで飛ぶように二、三歩。相手の刀が頭の上から降りてくる。
　冷静に見つめていたシャーは、右手に下げていた刀を斜めに切り上げた。かーん、と音が鳴り、勢いつけて飛び掛ってきていた男の刀がはじき返される。勢いをつけたのがわるかった。完全に伸び上がって頭の上に両手が上がってしまった男の胴はがら空きだ。

　男の舌打ちとシャーの笑みは同時だった。シャーは男の腹部に膝蹴りを思い切り食らわした。
　飛ばされて腹を抱えこんで苦しんでいる男にめもくれず、シャーはその横をすたすたと通り、宣言した。

　その顔は挑発的な笑みに歪んでいる。ぞくりとするような、冷たい光を青い目に宿し、三日月の薄い光がその冷たさを増させている。

　恐怖を感じないわけではない。だが、相手はあのシャー＝ルギィズなのだ。酒場で飲んだくれては、踊る事ぐらいしか能のないごろつき以下のシャー＝ルギィズ。金を巻き上げられては、ぎゃあぎゃあわめいていたどうしようもない屑野郎のはずである。
　その男に挑発されて、平気でいられるわけもなかった。

　口々にいい、三人の男たちが飛び掛ってきた。シャーは軽く肩をすくめた。