ミニアの平手が正確にバーンの張り出した頬を捉えた。バーンもまたミニアの気持ちを知らないわけではない。それを含めてのからかいの発言だったのだろうが、代償はいささか大きいように見えた。

　怒るミニアを無視して赤く染まった頬を擦りながら、バーンはサイネアをまじまじと見た。こういうときは下手に何かを言うよりは収まるのを待った方がいいと経験でよく知っている。

　バーンの視線に耐えきれなくなったサイネアはまたアーロンドの袖をつかむと顔を隠すように腕にしがみついた。

　アーロンドはズレてきたように思えるメガネの位置を直しながらそう言った。

　ミニアの言葉にアーロンドは思わず立ち上がった。腕にしがみついていたサイネアが驚いて床にしりもちをついてしまったが、それにすら気づかないまま目を見開いてさほど驚いていないミニアを見る。

　確かにアーロンドは何度もサイネアに言い続けてきた。バーリンと知られてはいけない、と。しかしどんなことをするといけないかは一つも伝えていなかった。

　人間には濃い体毛も羽もないこと。服の下を見られてはいけないこと。羽を使って飛んではいけないこと。

　人間ならすぐに思いつくことでもバーリンとして生活してきた少女にとって、何が自分と人間の違いかなど、全てわかるものではない。

　相手がミニアで助かった、とアーロンドはサイネアの頭を優しくなでた。彼女なりに信頼した上での行動だったのかもしれない。もちろんうかつだったことは間違いないが、それはアーロンドとて同じだ。

　アーロンドははっとしてブリッジを押さえていた手を離す。今のは立ち上がったときにズレた位置を直していただけのはずだが、言われるときになってしょうがない。

　アーロンドは乱れた髪を手で梳いて、自嘲気味に微笑んでまた椅子に腰かけた。村正を手にした場所。未だに思い出せないそこにどうしてか自分は一人で行ったのか。その理由すらも思い出せてはいない。

　その場所に行かなければ、そうアーロンドが考えているのと同じように、ミニアもバーンも行かせなければ、と後悔しているのかもしれない。

　アーロンドは意を決して自分がサイネアを見つけた時のことを話し始めた。

　森でサイネアを見つけたこと、自身をバーリンだと言ったこと、帰る場所がないこと。

　そして彼女を連れて村を出たこと、共存できるという村を探していること。

　アーロンドの独白は演説のようでも自白のようでもあって、そのどちらでもなかった。身勝手な行動で周囲を振り回しているという自覚はありながら止まるつもりは微塵もない。淡々とした口調のままこれまでの経緯を話しながら、アーロンドは気付かずに額に汗を浮かべていた。

　一通りの話を聞いたバーンがゆっくりと口を開き、それにアーロンドがすぐさま言葉を返した。

　今は研究室の壁にたてかけられている村正を見やってバーンは小さく言った。今は鞘に収まって落ち着いてはいるものの、一度抜き放てば纏う魔力だけで相手を斬るほどの妖刀だ。一切魔力を感じられないサイネアはもしかすると人間よりも無力かもしれない。

　ミニアは自分のコーヒーをすすりながら、呆れたように息を吐いた。興味の湧かないらしいサイネアはミニアに体を預けながら眠たそうにまばたきを繰り返していた。その頭をミニアがそっと撫でている。

　驚いた勢いのまま机を叩いたアーロンドのせいで、うとうととしていたサイネアの体が跳ねる。睨むミニアにアーロンドは困ったように眉根を寄せてバーンに向き直った。

　水を差すような鋭い口調でミニアが言い放つ。いつの間にか膝にはサイネアが座っていて、眠たそうに目を擦っていた。彼女の身の振り方を相談しているはずなのだが、当の本人はまったく気にしていないようで、アーロンドは肩透かしを食らったような気分だった。