とある山頂。そこにいたのは、おかっぱ髪の少女。少女は赤いドレスを着て、背中元に「金」の文字のワッペンを付けていた。

　身長は百四十センチの少女だが、山一番の力持ちだ。

　今も、動物達が橋が壊れてしまって向こう谷に行けないと泣いていた動物達の為に、大木を折って橋代わりにしてやったばかり。

　そんな少女を、木陰からじっと見つめている者がいた。

　彼(？)は、この森で少女以上に異彩を放つミステリアスなぬいぐるみ。その名も、「森のクマさん」だ。

　森のクマさん。略してクマは、少女のことを金太郎系女子と言い、いつも少女に熱視線を送っていた。

　時々愛情が行きすぎて少女の胸元へと飛び込んでいくと、決まって少女に張り手で弾き飛ばされた。

　今日も、少女とどう関わるべきなのか。クマは考えてみるが良い考えが一向に浮かばない。なぜならぬいぐるみだから。

　クマは、一筋の涙を流した。ぬいぐるみではあるが、細かいことは抜きにして。

　クマの涙は草むらに落ち、大地に轟き、空が啼いた。

　空が啼いた直後、青い空が真っ黒な雲で覆われていった。

　森の動物達は怯えて山の下まで駆け下りてしまい、山頂に残っていたのはクマと少女のみ。

　動揺を隠せないクマであったが、少女の表情は精悍であった。真っ暗な空を睨みつける。

　決して二人は会話をしているわけではないのだが、クマの質問に答えるかのように、分かりやすく大声で説明した少女。

　お陰さまでクマのふわふわの耳にもしっかりと聞こえたものの、それは本人が知るにはあまりにも辛い事実であった。

　何せ、自分が涙を流した瞬間に大自然が蠢いたのだ。人でも鬼でも無いが、確実に自分が鬼人にされてしまったことは明確だ。

　少女は辺りを慎重に見渡し始めた。まさか、こんな近くに鬼人がいるとは思ってもみない。

　幾ら少女の命がかかっていても、すぐに死の覚悟など出来ないのは、人間もぬいぐるみも一緒なのだ。

　クマは泣きながら、その場から逃げ出した。

　大木にもたれかかり、両手をこすって涙を拭うクマ。涙が布製の手に染みて、手が少しだけ重い。

　クマは、今まで何か悪さをしたわけではない。ただ、森で息をひそめて暮らして来ただけなのだ。

　クマはその異彩な体ゆえに、他の森の動物からは、距離を置かれてしまう存在であった。ただ、心臓かあるかないかだけなのに。生き物とは冷たいものだとひしひし感じた。

　そんな時、彼の前に現れたのが、あの少女であった。

　少女が森に訪れたのは、一年程前。

　始めはクマも、彼女もどうせないがしろにされて森から出て行くのだろうと思っていた。実際、動物達も自分達と姿が違う人間に警戒を示していた。

　その関係性が変わったのは、この穏やかな森に、一人の猟師が足を踏み入れてしまったことであった。

　逃げ惑う動物達。銃を片手に、颯爽と森を歩きまわる猟師。

　そんな猟師の前に立ち塞がったのが、少女であった。

　　そう言って笑ったが最後。売られたケンカを買った少女は、猟師を持ち上げて真っ青な空へと投げ飛ばした。

　この日もまた、クマは始終を木陰から見ていた。

　今までもこうして少女のことを木陰から見ていたので、少女が力持ちであることは知っていた。

　それにしても、自分よりも数十センチ高い、それも銃を持った男を投げ飛ばすとは。彼女の力と勇気は、クマの予想をはるかに超えていた。

　そんな彼女を見て、クマは尊敬の意と、小刻みな胸の高鳴りを感じていた。

　それからと言うものの、クマは少女と会話をしたくても、出来ずに悶々とする日々であった。

　こんなシャイな自分を、何故鬼人にしてしまうのか。クマは悔しくてならなかった。でも、自分の力ではもうどうしようも無かった。

　ガサッ、ガサッ。近づいてくる少女の足音。クマは全身の毛を震わせて、木陰からそっと少女の方を見た。ココからでは表情までは見えないが、自分を探していることは間違いない。

　クマは、震える足で立ち上がった。

　やりきれない気持ちもあったが、クマにはもう一つの気持ちもあった。

　山に猟師が入って来た時、自分を信頼もしない動物達の為に、森を守った少女。彼女は見返りを求めずに、ただ純粋に森の動物達を守っていた。自分は、そんな彼女に恋をしたのだ。だとすれば……。

　木陰から離れ、遠くにいる少女の元へとテクテク歩いていく。あまりにもクマが小さく、幾ら近づいてきても、少女は気付かなかった。少女の目の前に移動すると、少女の膝をトントンと叩いて、クマは顔を上げた。

　顔を上げた時、クマは気付いた。いや、気付いてしまった。

　少女の額に、二つの角が生えていることに。

　少女の顔は青ざめ、今にも倒れてしまいそうだった。呼吸は途切れ途切れで、唇も紫色だ。

　少女はクマの存在に気付き、俯くと、弱々しい笑みを向けた。

　殺す以前に、今にも少女が死んでしまいそうだ。どうしてこんなに弱々しいのだろう。誰よりも力持ちで、優しい子なのに。

　そもそも、少女は一体何者なのだろう。気になったクマは、少女に聞いた。

　十年の制限。それは、十年後に人間の魔法を解き、そして元の体に戻すと言うこと。

　そして、魔法をかけてからあと一カ月で十年になるその時、少女は村から抜けだし、森で暮らすことを決めたのだと言う。
　しかし、鬼の体に戻りつつある今、彼女の感情も鬼に戻りつつある。同時に、強かった体も、生まれつきの弱い体に戻りかけているのだそう。体の弱い彼女が、今生き残る方法。それが、動物の血肉を喰らうこと。

　少女は胸を抑えながら、空を睨みつけて歩いていく。

　この少女は、何時もこれだ。

　みんなの為に頑張って、一人で抱え込んで、苦しむ。そんな時、周りには誰もいてくれない。彼女がそれで良いと言っても、本当にそれで良いのかな？　クマにはそうは思えない。そんな都合の良い関係、あってなるものか。

　そうなのだ。自分も彼女も、どうして何もしていないのに、周りはこんなに冷ややかなのだ。やり場のない怒りに、ずっと苦しんでいた。それでも、二人は器用になることは出来なかった。ずっと不器用なままだった。

　空が啼いた時だってそう。動物達は自分達のことばかり考えて一目散に逃げ出した。困った時にいつも頼る少女のことを考える動物は誰もいなかった。クマは何より、それが悔しくてならなかった。悔しくて、涙があふれ出た。手を持ち上げられない程、湿って重たくなってしまった。

　泣きじゃくるクマを見て、少女はクスリと笑った。少女はしゃがむと、クマを優しく抱きしめた。

　嬉しかった、なんて。そんな過去形で言ってほしくは無い。それでも少女の笑顔は本当に嬉しそうで、クマはただ涙を流すことしか出来なかった。

　少女の心臓が大きく動いた。少女は目を見開くと、咄嗟にクマから離れ、クマの元から逃げ出した。

　もしや、もう彼女の命が……。クマは少女の居なくなった方向を見つめると、少女とは反対方向に走り出した。クマには、一つの策があった。

　そもそも、何故ぬいぐるみが心を持ち、喋るのか。誰とも関わってこなかったので聞かれることも無かったことだ。

　クマが心を持ったのは、決して生まれつきでは無い。彼にもまた、魔法をかけたものがいるのだ。

　それは神でも魔法使いでも無い。しかし、クマはその存在に恐れを感じ、その存在から逃げ出す為にこの森へとやって来た。

　その存在がいる所は、案外そう遠くはない。それどころか、クマが向かったのは、少女が抜けだした村であった。

　クマがやって来たのは、村の中にある一番小さな小屋。そこにいる黒髪の青年。見た限りは普通の人間。だが、彼は紛れもなく、クマに魔法をかけた悪魔であった。

　ふわふわのぬいぐるみであるクマだが、こんな彼も元は熊男と言う名の、人間の男。それもこの村の住民であった。

　彼の運命が変わってしまったのは、この男の家に行った際、彼の日記を見てしまったこと。そこには、近所の村娘への歪みに歪んだ愛情が日記になって書かれていた。

　それを見てドン引きする熊男。見なかったことにしようと本を戻して振り返ると、そこには顔を真っ赤にした悪魔がいた。

　それからと言うものの、熊男は悪魔の恋愛相談相手兼召使いにされていた。彼が悪魔だと知ったのも、恋愛相談にのっている時のこと。始めは驚いたが、日ごとにそれを受け入れるようになっていた。

　熊男の転機になったのは、それから二カ月後のこと。何時ものように悪魔が熊男に恋愛相談していた日のことだった。

　悪魔はそう言うと、男に向かって指を差した。するとたちまち、熊男の体はふわふわもこもこのくまのぬいぐるみになってしまった。その上、語尾に、「クマ」が付くオプションまである。

　熊男は驚いたものの、悪魔のおぞましい笑みを見ると、身の恐怖を感じた。体を元に戻してほしい。そんなことを言ったら殺されてしまうに違いない。ならせめて命だけは。熊男ならぬクマは、すぐさま村から逃げ出した。

　クマは、悪魔に今までの経緯を話した。自分が隣の森へ逃げたこと。そこに少女がやってきたこと。その少女に惚れたこと。しかし、少女は本当は鬼であったこと。彼女が今危険な状態にあることを。

　悪魔は抱きつくクマを引っぺがすと、クマをカバンに入れて山へと移動した。

　山頂へ到着し、いなくなった少女を探す為にクマと悪魔は走り回った。しかしこれではキリが無いと感じた悪魔は、木に登って少女を探した。

　少女は崖の手前でフラフラしながら立っていた。あの体では、下手したらそのまま谷底に落ちてしまう。

　悪魔は急いで少女の元へ向かった。

　少女は頷いた。悪魔も応えるように頷くと、少女に指先を向けた。

　少女の額から角が消え、青かった顔も健康的な肌色に戻る。急に溢れ出る力に、少女は戸惑いながらも喜んだ。

　悪魔はにやりと笑って真っ暗な空を見上げた。黒い雲は逃げるかのように消えて行き、空は何時もどおりの青に戻った。

　悪魔のような言葉を残し、悪魔は去って行った。

　自分で言ったことではあるが、またこの姿か。クマはその場に座り込んだ。

　少女も座り、クマの目線に合わせて話しかけた。少女の悲しそうな顔を見ると、クマはブンブンと首と手を振った。

　今まで、ずっと言いたくても言えなかった言葉。つっかえが取れたかのように、クマの口からは簡単に言葉が出てきていた。

　言った後で恥ずかしくなったものの、どうせクマだから良いか。クマは少女にニコッと笑った。

　少女も笑顔になると、クマの頭をなでた。

　フられたな。

　優しいことばゆえに、クマは即座に感づいた。だが、決して悪い気分じゃ無い。むしろ、素直な気持ちを伝えられたことで、肩の荷が降りたのがわかった。

　少女はクマを抱えて立ち上がると、森の麓へと歩き始めた。動物達に山に安全が戻ったことを知らせる為だ。

　皆に伝えに行くその道中、少女は呟いた。